Образование казахской народности заняло длительный период времени. В основу казахской народности легли племена усуней, канглы, джалаиров, кипчаков, найманов, дулатов, аргьшов, огузов, уаков и других. Они имели общую территорию, были близки между собой по уровню развития хозяйства и культуры и говорили на одном языке, К XIII веку сложились необходимые условия для объединения различных тюркоязычиых племен в народность. Но сложение народности было задержано нашествием монголо-татар.

К этому времени на территории определились три хозяйственно-географических района, называемых жузами. Чокан Валиханов писал, что Большая, Средняя и Малая киргиз-кайсацкая орды составляют один народ «казак». До Октябрьской революции казахов неправильно называли казаками, киргизами или киргиз-кайсаками. Население трех жузов связывала политическая, языковая, экономическая и культурная общность. Каждый из жузов представлял определенный этнический центр. Старший жуз (Улу-жуз) располагался на землях Семиречья. В Средний жуэ (Орта-жуз) вошли земли Северного, Восточного и Центрального Казахстана до низовье Ишима и Иртыша. Младший жуз (Киши-жуз) занимал земли Западного Казахстана.

Карта Казахстана в XIV - XV веках.

Казахские жузы представляли собой союзы родственных племен. Объединение их было вызвано экономическими причинами и необходимостью совместной борьбы с набегами врагов. Племенные союзы жузов были важной ступенью в формировании казахской народности. К. Марк указывал, что «союз племен является ближайшим подобием народа»1.

В течение веков в каждом из жузов сложилась система зимних, летних и весенне-осенних пастбищ, кочевые маршруты. Некоторые отличия сохранились в культуре, быте и языковых диалектах.

В XV—XVI вв. в восточных источниках появились названия народностей «узбеки» и «казахи». Происхождение этих терминов до сих пор не выяснено. Известно только, что узбеками стала называться народность, жившая в пределах Мавераннахра, территория которого сейчас входит в Узбекскую республику. А народность, населявшая обширные пространства трех жузов, получила название казахской.

Образование казахских ханств способствовало завершению процесса сложения казахской народности. На территории первых казахских ханств жили народы, говорившие на тюркском языке, их быт не имел племенных различий.

Образование казахских ханств было связано с дальнейшим развитием феодальных отношений и обострением -борьбы крестьян против феодалов. Для подавления народных выступлений и укрепления своего господства феодалы нуждались в сильной государственной власти.

Султаны Джанибек и Гирей и их сыновья Бурундук (1480 — 1511) и Касым (1511—1520) распространили свое влияние помимо Семиречья на Центральный и Южный Казахстан.

В эпоху расцвета казахских ханств при хане Касыме наладились дипломатические связи России с Казахстаном. В то время русские знали о казахах как о храбром степном народе, героически оборонявшемся против воинственных правителей Бухары и Сибирского ханства.

Уже тогда Казахстан превратился в перевалочную базу для товаров, шедших с Востока в Россию и обратно. С середины XIV в. парусные суда дважды в году совершали плаванье между Астраханью и Караганской пристанью на Мангышлаке. Русские караваны досчаников (лодок) ходили также вверх по Иртышу. Сухопутные торговые караваны шли через Казахстан с берегов Урала, через пески Приаралья и Кызылкумов в Бухару. Дороги в Сибирь лежали через город Туркестан, по рекам Сарысу, йшим и Иртыш.

Город Туркестан.

Русские купцы снабжали казахов хлебом, тканями, одеждой, изделиями из железа и дерева. Среднеазиатские купцы привозили с собой шелковые ткани, сухофрукты, оружие. Торговля укрепляла экономические связи Казахстана, уменьшала возможность военных столкновений.

Казахское ханство во время правления Касым хана.

После смерти Касыма в Казахстане начались междоусобицы, смуты, казахи терпели поражения от своих соседей. Однако казахи не мирились с таким положением. Они вели борьбу за свою независимость, которую возглавил сын хана Касыма Хакк-Назар.

При Хакк-Назаре казахи уже представляли серьезную угрозу для Ногайской орды, кочевавшей в междуречье Яика и Волги, и для Сибирского ханства Кучума. В то же время Хакк-Назар добивался дружбы с Россией, стремясь использовать ее в борьбе со своими противниками.

После взятия русскими волками Казани в середине XVI века и сдачи им без сопротивления Астрахани активизируются дипломатические отношения Казахстана с Россией. Однако на пути расширения экономических и политических связей двух стран стояло Сибирское ханство во главе с ханом Кучумом, с которым особенно обострились отношения в 70-х годах XVI в. Русское правительство начало искать союзников в борьбе с ним. Таким союзником мог стать Казахстан.

О большом интересе в этот период к восточным соседям России говорит «Книга Большого Чертежу», составленная Ремезовым. На карте и приложенном к ней описании представлены Казахстан и Средняя Азия» имеются сведения о реках, населенных пунктах, естественных богатствах, жителях.

В 1573 г. Иван Грозный направил посла Т. Чебукова к хану Хакк-Назару для заключения военного союза против Сибирского ханства. Но в дороге царский посол был убит племянником хана Кучума. Несмотря на то, что переговоры не состоялись, Хакк-На-зар поддерживал Россию во время завоевания ею Сибирского ханства.

В 90-е годы XVI в казахский хан Тевеккель вел войну с Бухарой и Сибирским ханством. В это время он отправил своего посла Кул-Мухаммеда в Москву с просьбой о военной помощи. Вместе с тем Кул-Мухаммед вел переговоры с царем о принятии казахов в российское подданство. Для решения этого вопроса царь Федор Иванович в 1595 г. направил к Тевеккелю посольство во главе с Вельямином Степановым. Преодолев многочисленные трудности, посольство Степанова прибыло в казахскую степь, где ему был оказан пышный прием. Два месяца Степанов знакомился с положением дел в казахской степи, бытом, обычаями и нравами населения. Посольство Степанова способствовало укреплению казахско-русских отношений.

Присоединение Западной Сибири к России создало благоприятные условия для дальнейшего развития казахско-русских отношений. Для укрепления этих связей русское правительство построило в 1594 году город Тару на р. Таре, что оградило казахов от набегов врагов.

У казахов много вооружения и продовольствия; лошадей много, их они пасут на яйлаках и при кишлаках. Шейбани-хан в Самаркандской пустыне, что лежит против Отрара, не однажды сказал, что Дашт-и-Кипчакские степи составляют около 600 кв. ташей. (Мера длины в Хиве, приблизительно равна 6 км.) Здесь нельзя встретить даже хотя бы одного маленького кишлака - все дикие козы, травы и цветы.. Многие деревья в этой стране бывают крепкие, из них делают с большим искусством красивые арбы на четырех колесах с кибиткой наверху. На деревьях раздается пение охотничьих птиц — ястребов, соколов, пустельг. По обилию природы в мире нет сравнений с этой страной. Красота Дешт-и-Кипчака выше всех похвал.

Летняя стоянка.

В летнее время казахский улус кочует по всем местам а этих степей, которые необходимы для сохранения их чрезвычайно многочисленного скота. Этой дорогой в продолжение лета они обходят всю степь и возвращаются. Каждый аул стоит в какой нибудь части степи на принадлежащем ему месте; живут они в юртах, разводят животных лошадей, овец и крупный рогатый скот. Зимовать возвращаются на зимние стоянки. Возвращение происходит после выпадения снега, на путях к зимовкам для поения бесчисленного множества животных в достаточном размере не бывает воды. Поэтому для обратной кочевки они ждут снега.