Стихийное бедствие - это явление природы, возникающее, как правило, внезапно и приводящее к резкому нарушению нормальной жизнедеятельности населения, гибели людей и сельскохозяйственных животных, разрушению и уничтожению материальных ценностей.

Большинство стихийных бедствий происходит под воздействием сил природы, не подвластных человеку: землетрясения, наводнения, сели, оползни, снежные лавины, ураганы и т.д.

Каждое стихийное бедствие имеет свою физическую сущность, только ему присущие причины возникновения, движущие силы, характер и стадии развития, свои особенности и воздействие на окружающую среду.

Авария - нарушение технологического процесса, повреждение механизмов, оборудования.

Катастрофа - это внезапно возникшая акция человека, стихийное или социальное бедствие,которое характеризуется нарушением жизнедеятельности больших групп населения, гибелью или угрозой для их жизни и здоровья, значительным экономическим и экологическим ущербом. Катастрофа - разрушительное явление, повлекшее чрезвычайную ситуацию регионального и глобального масштаба.

Опасности среды обитания подразделяются на естественные и искусственные.

К естественным относятся:
1. Метеорологические (бури, ураганы, циклоны, смерчи и т.д.)
2. Тектонические и теллургические (пожары, извержения вулканов,
землетрясения)
3. Топологические (сели, оползни, сходы снежных лавин)
4. Космические (падение метеоритов)

К искусственным относятся:
1. Транспортные (авиационные, речные, железнодорожные,
автомобильные)
2. Производственные (радиационные, механические, химические и
термические)
3. Специфические (бактериологические, эпидемические).
4. Социальные (война, терроризм, голод, алкоголизм, наркомания)

Факторы природной среды, способствующие развитию или возникновению экстремальных ситуаций: температура и влажность воздуха солнечная радиация, осадки, уровень барометрического давления атмосферы, ветер.

К ним также относятся рельеф местности, водоисточники, флора и факторы, обеспечивающие защитные функции, способствующие нормальной жизнедеятельности людей в экстремальных ситуациях природной среды: одежда, аварийное снаряжение, устройства для сигнализации и связи, водно-питьевой запас, аварийные плавательные средства, подручные средства.