Термин "темперамент" в переводе с латинского языка означает "надлежащее соотношение частей". В Древней Греции предполагали, что темперамент зависит от соотношения четырех жидкостей организма - крови, желчи, лимфы и флегмы. Преобладание в организме одной из этих жидкостей определяет у человека тип темперамента. Соответственно было выделено четыре типа темперамента - сангвинический, холерический, меланхолический, флегматический. Темперамент определял различия людей в поведении прежде всего в динамических аспектах. Из античности идут характеристики каждого из типов темперамента, которые сохраняют свое значение в психологии обыденной жизни, в житейской психологии до сих пор.

Вместе с тем выделение четырех основных типов темперамента способствовало возникновению идей о возможности типизации поведенческих характеристик людей.

Поворотный пункт в изучении темперамента произошел в начале 30-х годов XX в. благодаря работам академика И. П. Павлова. Он впервые высказал мысль о том, что в основе темперамента лежат особенности функционирования нервной системы, а точнее - основные свойства нервной системы. Концепция основных свойств нервной системы И. П. Павлова исходит из положения о существовании у высокоорганизованной нервной системы ряда свойств (параметров, черт, "измерений"), характеризующих динамику протекания в ней нервных процессов возбуждения и торможения. Комбинация этих свойств составляет нейрофизиологическую основу разнообразных психологических проявлений с их индивидуальными вариациями.

Достоинство данного подхода виделось его основателям в том, что в качестве отправного момента здесь брались не побочные и вторичные признаки биологической организации, а признаки ведущей системы человеческого организма - центральной нервной системы.

В работе П. П. Павлова и его учеников были выделены три основных свойства нервной системы: сила возбуждения и торможения, их подвижность, т.е. способность быстро сменять друг друга, уравновешенность между возбуждением и торможением. На основе учения о свойствах нервной системы И. П. Павлов разработал учение о типах высшей нервной деятельности. Типология высшей нервной деятельности включала в себя четыре основных типа и совпадала с античной классификацией темпераментов. По сути дела, П. П. Павлов подвел научную, физиологическую базу под классические четыре типа темперамента. Согласно его подходу, сангвиник обладает сильным, уравновешенным, подвижным типом нервной системы; холерик - сильным, подвижным, но неуравновешенным типом нервной системы; флегматик - сильным, уравновешенным, но инертным типом высшей нервной деятельности; меланхолик - слабым типом высшей нервной деятельности.

В работах последователей П. П. Павлова при изучении нейрофизиологических основ темперамента и индивидуальных различий людей были уточнены и развиты представления о свойствах нервной системы человека.

Отечественные психологи Б. М. Теплов и В. Д. Небылицын полагали, что учение о классификации типов высшей нервной деятельности П. П. Павлова было очевидным шагом назад по сравнению с его же идеей об основных свойствах нервной системы. Этими же исследователями были открыты новые свойства нервной системы. Одно из них - динамичность (от этого свойства зависит легкость, скорость образования временных нервных связей); другое - лабильность (от этого свойства зависит скорость возникновения и прекращения нервного процесса). Выделение этих новых свойств стало важным шагом на пути изучения психофизиологии индивидуальных различий. Исследования в этом направлении продолжаются.

Другой важный вопрос изучения темперамента - вопрос о соотношении биологических свойств человека, его органической основы с психологическим "наполнением" темперамента. Была развита концепция двухаспектности психики, суть которой состоит в выделении в психике человека двух аспектов: предметно- содержательного и формально-динамического.

Содержательный аспект психического представлен образами, идеями, отношениями, мотивами, смыслами, ценностями и т.д. Содержание психического складывается в результате взаимодействия человека с предметным миром, межличностного взаимодействия, реализации деятельности и общения.

Формально-динамические характеристики психического составляют черты и свойства психики человека, лежащие в основе его деятельности независимо от ее конкретных мотивов, целей, способов, отношений и проявляющиеся во "внешней картине поведения". Динамические особенности психики обусловливаются нейрофизиологическими свойствами организма человека, формально-динамические особенности психики человека и составляют то, что мы называем темпераментом.

В работах отечественных психофизиологов были выделены две наиболее фундаментальные формально-динамические характеристики темперамента человека - общая психическая активность и эмоциональность. Основными показателями общей активности поведения человека являются темп, ритм, скорость, интенсивность, пластичность, сила, выносливость, энергичность и т.п. Активность - это прежде всего динамико-энергическая напряженность поведения человека, проявляющаяся в его взаимоотношениях с природным и социальным миром.

Эмоциональность человека включает в себя все богатство и разнообразие аффектов и настроений человека: впечатлительность, чувствительность, импульсивность, эмоциональную возбудимость, эмоциональную устойчивость, лабильность, а также доминирование одного из ведущих настроений (радости, гнева, страха и печали). Эмоциональность - это формально-динамическая составляющая темперамента, выражающая знак или характер отношения человека к предметному миру, обществу и себе. Таким образом, темперамент можно определить как формально-динамическую составляющую поведения человека, проявляющуюся в общей активности взаимодействия человека с окружающим миром и эмоциональном отношении к его процессу и результатам.

В соответствии с этим подходом выделяются критерии для отнесения того или иного психологического свойства к темпераменту. Эти свойства:
1) не зависит от содержания деятельности и поведения, т.е. отражает формальный аспект деятельности и поведения (является независимым от смысла, мотива, цели и т.д.);
2) характеризует меру динамического (энергического) напряжения и отношения человека к миру, людям, себе, деятельности;
3) универсально и проявляется во всех сферах деятельности и жизнедеятельности;
4) рано проявляется в детстве;
5) устойчиво в течение длительного периода жизни человека;
6) высоко коррелирует со свойствами нервной системы и свойствами других биологических подсистем (гуморальной, телесной и т.д.);
7) является наследуемым.

В психологии продолжается разработка реализующих психодинамические особенности темперамента физиологических, биологических основ.

Из понимания темперамента как формально-динамической характеристики психического следует неправомерность аксиологического ("оценочного") подхода к нему. Не существует "хороших" и "плохих" темпераментов, каждый темперамент в конкретных видах деятельности имеет как свои достоинства, так и недостатки. Нередко слабый тип нервной системы оценивается негативно. Однако исследования показали важное преимущество слабого типа нервной системы - высокую чувствительность, совершенно необходимую в ситуациях деятельности, требующей тонкой дифференцировки раздражителей.

С последним обстоятельством связана еще одна проблема исследования темперамента - проблема учета и овладения психодинамическими характеристиками поведения человека в различных видах деятельности. Существование в психике человека устойчивых динамических, энергетических характеристик, формирующихся на основе биологических факторов, позволяет человеку наиболее оптимально расходовать свои энергетические возможности. Зная свои энергетические особенности, человек может осознанно регулировать режим, ритм, интенсивность различных видов деятельности.