Степень различной функции фонем выражается в понятиях 
сильная фонема и слабая фонема.
Сильные фонемы выступают в том фонетическом положении, в котором различается наибольшее количество звуковых единиц, например гласные в положении под ударением. Такое фонетическое положение называется сильной позицией; ударные гласные являются сильными фонемами, а их фонетическое положение - сильной позицией.
Слабые фонемы выступают в тех позициях, в которых различается меньшее количество звуковых единиц. Такое фонетическое положение называется слабой позицией. Так, в безударном положении гласные выступают в меньшем количестве звуковых единиц (ср. совпадение в первом предударном слоге звуков [о] и [а]: вал - [вΛлы], вол - [вΛлы]). Безударные гласные являются слабыми фонемами, а их фонетическое положение - слабой позицией.
Сильные и слабые фонемы обладают разной различительной способностью: различительная функция фонем в сильных позициях имеет наибольшую степень, в слабых позициях - меньшую.
Основной вид сильных гласных фонем. Основным видом сильной гласной фонемы является разновидность данной фонемы, наименее зависимая от фонетических условий, т.е. находящаяся под ударением в начале слова перед твердым согласным звуком (арка, оспа, ехать, издали, урна).
Разновидности сильных гласных фонем. Сильные гласные фонемы, различаясь под ударением, изменяют свое качество в зависимости от положения перед согласным и после согласного того или иного качества, в абсолютном начале и в абсолютном конце слова и выступают в разных своих разновидностях - более передних или задних, которые представлены в следующей таблице вариаций гласных фонем:
| В начале слова | После твердых согласных | После мягких согласных | |||
| (I) не перед мягкими | (II) перед мягкими | (III) не перед мягкими | (IV) перед мягкими | (V) не перед мягкими | (VI) перед мягкими |
| [а] ах |
[а•] ах |
[а] та, так |
[а•] мать |
[•а] хотя, хотят |
[•а•] мять |
| [о] ох |
[о•] ось |
[о] то, ток |
[о•] соль |
[•о] всё, при всём |
[•о•] тетя |
| [е] ер |
[ê] ерь |
- |
- |
[е] не, нет |
[ê] мель |
| [и] их |
[û] имя |
[ы] мы, мыл |
[ы•] пыль |
[и] спи, спит |
[û] мили |
| [у] ух |
[у•] улей |
[у] ту, тут |
[у•] путь |
[•у] путь |
[•у•] брюки |
Сравнение вариаций сильных гласных фонем (см. таблицу) показывает, что они различаются лишь по месту образования и что место образования гласных фонем (ряд гласных) не является определяющим признаком гласной фонемы.
Приведенную схему вариаций сильных гласных фонем следует дополнить указанием по произношению ударных сильных фонем после заднеязычных и твердых шипящих.
После заднеязычных (г, к, х), не перед мягкими согласными, произносятся те же гласные, что в позиции I; причем перед [е] и [и] заднеязычные выступают в своих мягких разновидностях: [как], [ком], [кум], [к'ем], [к'ит].
После заднеязычных, перед мягкими согласными, произносятся те же гласные, что и в позиции II, а заднеязычные перед [е] и [и] выступают в своих мягких вариациях: [ка•м'ьн'], [ко•с'т'], [ку•с'т'ик], [к'êп'и], [к'ûс'т'].
После твердых шипящих (ж, ш), перед твердыми и мягкими согласными, все гласные фонемы, кроме <е>, изменяются так же, как в позициях Ш и IV, а фонема <е> выступает в вариации <э>.
Слабые гласные фонемы (редуцированные гласные) первого предударного слога. Качество слабых гласных фонем оказывается зависимым, с одной стороны, от положения в безударном слоге и, с другой стороны, от качества соседних согласных. При определении фонетических позиций для гласных фонем первого предударного слога практически учитывается лишь качество предшествующего согласного, что позволяет различать следующие фонетические позиции:
I - в начале слова, II - после парного твердого согласного. III - после мягкого согласного, IV - после твердого шипящего (варианты гласных фонем).
Система слабых гласных фонем первого предударного слога (разновидности слабых фонем) в сопоставлении с системой сильных гласных фонем показана в следующей таблице:
| В начале слова (I) | После парного твердого твердого согласного (II) | После мягкого согласного (III) | После твердого шипящего (IV) | |
| [а] | [Λ] [Λрба] |
[Λ] [брΛла] |
[ие] [п'иетак] |
[Λ] [жΛра] |
| [о] | [Λ] [Λкно] |
[Λ] [дΛбро] |
[ие] [м'иедок] |
[Λ] [шΛф'ор] |
| [е] | [ые] [ыэташ] |
[ые] [шыэсто•  ] |
[ие] [л'иесок] |
[ыэ] [шыэсток] |
| [и] | [и] [итак] |
[ы•] [пы•л'ит] |
[u] [п'uл'ит'] |
[ы] [жырок] |
| [у] | [у] [урок] |
[у] [туда] |
[у] [с'•уда] |
[у] [шум'eт'] |
Варианты фонем <а>, <о>, <е> первого предударного слога после твердых согласных совпадают с вариантами этих фонем в абсолютном начале слова. Это звуки [Λ], [ыэ].
Исключением является фонема <и>, которая в абсолютном начале слова реализуется звуком [и]: [Иван], а в первом предударном слоге после твердых согласных - звуком [ы]: [с-ыванъм].
Варианты гласных фонем второго предударного слога. Во всех предударных слогах, кроме первого, слабые гласные фонемы оказываются в слабой позиции второй степени. Эта позиция имеет две разновидности: I - после парного твердого согласного и II - после мягкого согласного. После твердого согласного гласные фонемы реализуются звуками [ъ], [ы], [у]; после мягкого - звуками [ь], [и], [у]. Например: [ъ] - [бърΛбан], [кълъкΛла], [ы] - [выручат'], [у] - [мурΛв'ê], [ь] - [пьтΛчок], [и] - [к'ислΛта], [•у] - [л'•убΛпытны].
Варианты гласных фонем заударных слогов. Слабые гласные фонемы заударных слогов различаются по степени редукции: наиболее слабая редукция наблюдается в конечном открытом слоге. Различаются две позиции слабых фонем в заударных слогах: после твердых согласных и после мягких согласных.
Система вариантов гласных фонем заударных слогов представлена в таблице.
| После твердых согласных | После мягких согласных | ||
| В неконечном слоге | В конечном слоге | В неконечном слоге | В конечном слоге |
| [ы] - [и] [выжытъ] - (выжита) [выжътъ] - (выжата) |
[ы] - [ъ] [голым] - (голым) [голъм] - (голом) |
[и] - [ъ] [буд'ûт'ь] - (будите) [буд'ьт'ь] - (будете) |
[и] - [ь] [с'ûн'им] - (синим) [с'ûн'ьм] - (синем) |
| [ъ] [голосъ] - (голоса) [атласъ] - (атлас) |
[ъ] [голъс] - (голос) [атлъс] - (атлас) |
[ь] - [ъ] [кл'äч'ьм'и] - (клячами) [кл'äч'ъм'и] - (клячами) |
[ь] - [ъ] [кл'äч'ьм] - (клячам) [кл'äч'ъм] - (клячам) |
| [у] [корпусу] - (корпусу) |
[у] [корпус] - (корпус) |
[•у] [пΛпол'•ушку] - (по полюшку) |
[•у] [попъл'•у] - (по полю) |
Как показывает таблица, после твердых согласных различаются гласные [ы], [ъ], [у]; причем звуки [ы] и [ъ] слабо противопоставлены. После мягких согласных различаются гласные [и], [ъ], [ь], [•у]; причем слабой разграниченностью отличаются звуки [и] - [ь], [ъ] - [ь].