Безлично-предикативные слова по происхождению связаны с прилагательными, соотносительными с ними наречиями и отчасти существительными. Этот переход осуществляется на основе сложного переплетения свойств имени, наречия и глагола.

1. Основную группу безлично-предикативных слов составляют слова на -о, соотносительные с краткими прилагательными среднего рода единственного числа и наречиями: тепло, жарко, тихо, весело, приятно, легко, смешно, красиво, ветрено, далеко, близко, тоскливо, рано, поздно.

   С именами прилагательными и наречиями эти формы сближаются общностью словообразовательных признаков и наличием форм сравнения. Например: ...Мне стало скучнее прежнего, потому что я потерял почти последнюю надежду (Л.). Ср.: Письмо медлительнее пули (Сим.) (краткое прилагательное); Он пошел быстрее (М. Г.) (наречие).

   Краткие прилагательные переходят в безлично-предикативные слова в результате утраты ими форм изменения и закрепления в позиции сказуемого. Последнее послужило причиной приобретения ими значений времени, которые заключаются в глагольной связке.

   Пополнение безлично-предикативных слов за счет наречий непосредственно связано с историей глагола быть. Наречия в сочетании с глаголом быть не теряли своей специфики лишь до тех пор, пока глагол быть не превратился в связку, в формальный показатель времени и наклонения. «Превращение же глагола быть в отвлеченную связку усиливало «предикативность» наречий. В сочетании совестно было слово совестно уже не могло осознаваться как наречие к глаголу было. Оно сливалось с связкой-морфемой было в одну составную грамматическую форму, форму прошедшего времени от слова совестно. Но такое употребление наречий не мирилось с их функцией качественного и обстоятельственного отношения». Таким образом, ослабление в связке быть лексического значения глагола приводило к переходу употребляемых при ней наречий в разряд безлично-предикативных слов.

   Способность предикативного употребления более ощутима в обстоятельственных наречиях, чем в определительных. Например, ср.: Было поздно, рано при невозможности сказать - было быстро, было длинно.

   Среди безлично-предикативных слов на -о выделяется группа слов, которые не имеют омонимов среди наречий (а также кратких прилагательных). В современном русском языке такие слова употребляются только в качестве безлично-предикативных слов. Это следующие: можно, надо, должно, стыдно, боязно, совестно, тошно, щекотно и некоторые другие. В словах этого типа особенно заметно развиваются синтаксические свойства глагола, вплоть до способности управлять винительным падежом прямого объекта, например: Рученьки мои, рученьки больно (М. Г.).

   По значению к этой группе примыкает и безлично-предикативное слово нельзя (от слова льга в значении «легкость, возможность» с отрицательной частицей не).

   В тех случаях, когда имеются схожие по внешнему облику краткие прилагательные, невозможность отождествления их с безлично-предикативными словами подчеркивается ударением. Ср.: Дитя больно. - Мне больно; Это не должно повториться. - Мне должно возвратиться.

2. Сравнительно небольшая группа безлично-предикативных слов этимологически связана с именами существительными. Это слова, выражающие оценку состояния со стороны морально-этической, эмоциональной, модальной и др.: грех, стыд, мука, жаль, пора, время, недосуг, лень, охота, неохота. Например: Горько мне за вас обоих было, и сказать мне правду было жаль (Фет); Пора добраться до картечи! (Л.); И недосуг просить за то прощенья, хоть в три архангел загреми трубы (Гр.).

   При переходе в безлично-предикативные слова имена существительные не только теряют значение предметности, но и формы падежей, рода, числа. Например, в предложениях Лень было подняться и Охота было ехать безлично-предикативные слова лень, охота потеряли форму рода, так как связка было не согласуется с ними.

Безлично-предикативные слова, как слова промежуточные между именами и глаголами, начинают выделяться в русских грамматиках с первой трети XIX в.

При выделении этих слов подчеркивались обычно такие свойства, как неизменяемость, употребление в качестве сказуемого и обозначение главным образом состояния. Отмечая особое значение и характерную функцию данных слов, одни грамматисты относили их к глагольным словам (А.Х. Востоков, А.А. Шахматов), другие - к кратким прилагательным (К.С. Аксаков). А.М. Пешковский, указав на синтаксическую функцию безлично-предикативных слов, не причисляет их к какой-либо части речи.

Впервые в особую часть речи выделил предикативные наречия Л.В. Щерба в работе «О частях речи в русском языке», назвав их категорией состояния и включив в нее не только безлично-предикативные слова, но и наречия, употребляемые в функции сказуемого в личном предложении, а также некоторые краткие прилагательные со значением состояния и долженствования (например: настороже, без памяти, грустен, должен, намерен и др.).

Глубокое и обстоятельное освещение данной категории слов дано в книге В. В. Виноградова «Русский язык». В категорию состояния им включается довольно широкий круг слов: не только безлично-предикативные слова, но и некоторые краткие прилагательные типа рад, горазд, намерен, должен и др.

Однако не все грамматисты признают за категорией состояния право выделяться в особую часть речи. Существующие разногласия, видимо, объясняются тем, что процесс оформления особой части речи еще не завершился и в разных словах достигает разной степени. Наиболее четко на современном этапе развития языка признаки особой лексико-грамматической категории выражены в безлично-предикативных словах, и потому выделение в особую часть речи слов типа рад, готов, намерен, без памяти, замужем и др. в личных конструкциях не может считаться бесспорным.

Хотя в настоящее время продолжается процесс формирования безлично-предикативных слов как особой части речи, некоторые слова данной группы очень древни по своему образованию и были в употреблении еще в древнерусском языке. Например: льз, нельз, надобе, жаль, любо, угодно и др. Часть из них утрачена современным языком.