Настоящее имя — Ибрагим, но прозвище Абай (казах. Абай «внимательный», «осторожный»), данное матерью, закрепилось за ним на всю жизнь. Племянник Абая —- также известный казахский поэт Шакарим. Знаменитым произведением Абая стала прозаическая поэма "Кара сез" (в дословном переводе "черное слово"), состоящая из 45 кратких притч или философских трактатов. В этих «Назиданиях» поднимаются проблемы истории, педагогики, морали и права этнических казахов. «Кара соз» создана Абаем на склоне лет. Он знает цену всему - делам, искушению, соблазнам, но все проходит и остается только мудрость. Попыток перевода данного пооизведения немного, так как оно требует не только поэтического дарования, но и философского мышления. Известны три перевода на русский язык этого творения Абая. Первые сделаны в советский период: в 1970 году казахским писателем Сатимжаном Санбаевым под названием "Слова назидания", в 1979 году известным писателем и литературоведом Б.Н. Шкловским и в 1990 году земляком Абая, родом из Семея, писателем Роланом Сейсенбаевым. Им с Кларой Серикбаевой была сделана новая редакция перевода поэмы. Она получила название «Книга слов». Этот перевод символичен, как преемственность поколений, к тому же Сейсенбаев выпустил "Книгу слов" вместе с "Записками забытого" Шакарима стотысячными тиражами за свой счёт. Пример, достойный, как уважения, так и подражания.