В широком смысле любое знание начинается с наблюдения, т.е. непосредственного восприятия живой действительности. Это способ познания мира. Различают наблюдение обыденное и научное. Наблюдение обыденное есть непроизвольная деятельность человека, благодаря которой он получает информацию о внешнем мире. Научное наблюдение направлено на достижение определенной цели и решение четко сформулированных задач. Оно осуществляется по заранее продуманной процедуре, предусматривающей обязательную фиксацию всех данных по определенной системе в специализированных документах. Полученная информация должна поддаваться контролю на обоснованность и устойчивость.

В социологических исследованиях под наблюдением понимается метод сбора первичной информации, при котором происходит направленное, систематическое, непосредственное визуальное, слуховое восприятие (прослеживание) и регистрация значимых для исследования ситуаций, фактов, подвергающихся контролю и проверке. Наблюдение позволяет фиксировать события и элементы человеческого поведения в момент их совершения. Особенностью этого метода в социологии является непосредственный личный контакт исследователя с изучаемым объектом (явлением). Чаще всего метод наблюдения применяется в лонгитюдных и монографических исследованиях. f

По степени участия исследователя в изучаемом процессе наблюдение может быть простым (невключенным) и включенным. При простом (невключенном) наблюдении социолог регистрирует события "со стороны", не участвуя в деятельности той группы, которую он обследует. Примером невключенного наблюдения является изучение общественных собраний, где в специальных карточках наблюдения фиксируются поведение выступающих (докладчиков), реакции аудитории: одобрительные или неодобрительные возгласы, разговоры, реплики, вопросы к выступающим, а также количество и интенсивность поведенческих реакций. Включенное наблюдение предполагает вхождение исследователя в ту среду, события и процессы, которые он изучает и анализирует "изнутри". Данный вид наблюдения называют иногда исследованием "в маске", поскольку социолог может действовать под вымышленным именем, скрывая истинную профессию и цели исследования. Включенное наблюдение дает наиболее яркие, непосредственные впечатления о среде, помогает лучше понять поступки людей и действия социальных общностей.

Специфика наблюдения как метода сбора первичной информации состоит в том, что исследователь должен мгновенно, реагировать на происходящие события, распознавать и регистрировать их, при этом не оказывая на них влияния своим поведением, с целью избежать искажения информации о наблюдаемой ситуации. Контроль за качеством собранной информации может быть обеспечен при помощи анализа документов, относящихся к изучаемой проблеме.