Полевое исследование предполагает непосредственное и всестороннее изучение какого — либо социального факта в естественных, привычных для объекта условиях. Например, исследование межличностных отношений в реальной группе и изучение поведения людей в повседневной, обычной для них обстановке. Вид полевого исследования определяют глубина и масштабность изучаемых проблем. В социологической практике распространены такие виды полевого исследования как пилотажное, монографическое, панельное, лонгитюдное и др.

В целях проверки методики, процедур и методов организации массового полевого исследования, а также проверки качества инструментария для сбора первичной социологической информации проводится пилотажное (от англ pilot — опытная установка) или пробное исследование. В процессе пилотажного исследования устанавливается не только валидность (от англ, valid — имеющий силу, обоснованный), т.е. обоснованность конкретных методик сбора первичной социологической информации, но и выясняется объем возможных потерь и искажений информации в результате различных обстоятельств, которые не были учтены при разработке программы и определении методик исследования.

Монографическое исследование преследует цель углубленного изучения какого-либо социального явления или проблемы на отдельном, но представительном социальном объекте, который должен обладать всеми характеристиками, присущими многим другим подобным социальным объектам. Это дает возможность отнесения результатов исследования к проблеме в целом.

Если предполагается изучение динамики определённого социального объекта во времени, то в этом случае осуществляется панельное исследование (от англ, panel — список). Это повторное социологическое исследование, проводимое по одной и той же программе и методике с определенным временным интервалом. Панельное исследование имеет цель проследить и проанализировать как влияют изменения внешней среды на изменение характеристик объекта исследования. В настоящее время часто этот вид полевого исследования называют мониторингом (от англ, monitoring — проверять, контролировать, предупреждать)/

Разновидностью повторного полевого исследования является и лонгитюдное исследование (от англ, longitude —долгота). Этот вид исследования предполагает длительное периодическое обследование одних и тех же социальных объектов. Лонгитюдное исследование может быть проведено при анализе жизненного цикла человека (поведение, мотивы, ценностные ориентации человека изучаются в определенные периоды его жизни), при изучении динамики семей, учебных групп, а также поведения отдельной личности в таких социальных процессах как миграция, социальная мобильность, социализация. Данный вид исследования позволяет изучить структурные изменения общества в разные исторические эпохи. Поэтому его иногда называют генетическим исследованием (от греч. genesis — происхождение). В различных видах полевого исследования могут быть использованы одни и те же методы сбора первичной социологической информации.