Взаимодействие человеческого общества и природы стало одной из важнейших проблем современности. Со времени появления человека на Земле влияние его на биосферу постоянно росло. Но именно в условиях индустриального общества и демографического взрыва отрицательные последствия человеческой деятельности приобрели глобальный характер. В невиданных ранее масштабах загрязняется окружающая среда. Наметились тенденции к истощению горючих и минеральных ресурсов. Разные виды антропогенной деятельности привели к прямому или косвенному уничтожению разнообразных видов животных и растений. Химическое загрязнение природной среды, радиационная обстановка, качество продуктов питания и питьевой воды и т.д. привели к ухудшению состояния здоровья населения. Возник ряд глобальных экологических проблем: явление парникового эффекта, разрушение озонового слоя, загрязнение Мирового океана, опустынивание и другие. Экологическая ситуация в Казахстане, в связи с экстенсивным развитием экономики, также резко ухудшилась: кризис Аральской экосистемы, неблагоприятная экологическая обстановка в Прикаспийском регионе и Восточном Казахстане; территорий, прилегающих к Семипалатинскому полигону, деградация почв и т.д.
До определенного времени воздействие человека на окружающую среду сглаживалось природными процессами, происходящими в биосфере, согласно принципу Ле-Шателье. Однако на современном этапе антропогенные изменения затронули практически все экосистемы планеты, газовый состав атмосферы, энергетический баланс Земли. Это означает, что деятельность человека вступила в противоречие с природой, система «биосфера - человечество» всё более приходит в разбалансированное состояние, в результате чего во многих районах мира нарушилось ее динамическое равновесие. Всё это способствует ухудшению состояния современной биосферы, разрушению здоровья и духовности человека. Решение проблемы возможно в результате восстановления баланса, что представляет собой чрезвычайно сложную, беспрецедентную в глобальном отношении задачу, поставленную в 1992 году в Рио-де-Жанейро, где была подписана и утверждена концепция по Устойчивому развитию. Устойчивое развитие в глобальной системе «общество - природа» означает соблюдение динамического равновесия в социоэкосистемах разного уровня. Чем раньше человечество осознает это и пойдёт по пути устойчивого развития, тем вероятнее будет его выживание на Земле. При этом решающая роль принадлежит экологическому образованию, содержанием и сущностью которого является процесс формирования у личности экологического мировоззрения, основой которого является дисциплина «Экология и устойчивое развитие». Её цель - формирование ответственного бережного отношения студентов к окружающей среде и своему здоровью. Такой подход позволит будущим специалистам с высшим образованием принимать экологически грамотные решения и, тем самым, способствовать устойчивому развитию биосферы.