Первое упоминание этнонима «тюрк» восходит к 542 году в китайских источниках, где описываются набеги туцзюе (тюрков) на Китай с северо-запада. С 551 года тюркские каганы окончательно утвердили господство тюрков в Центральной Азии и Южной Сибири, покорив монгольские племена киданей и киргизов на Енисее. Успешными для Тюркского каганата были походы на Запад. К концу 60-х годов 6 века Тюркский каганат включился в систему международных связей крупнейших государств того времени – Византии, Сасанидского Ирана, Китая. Тюркский каганат начинает борьбу за контроль над торговыми путями, которые связывали Дальний Восток и Средиземноморье.

В момент наибольшей экспансии Тюркский каганат простирался от Маньчжурии до Керченского пролива. Тюркские правители Бумын - каган (551-552 гг.), Кара-каган (552-553 гг.), а затем и Муган - каган (553-572 гг.) стали создателями первой евразийской империи, политическое и культурное наследие которой оказало существенное влияние на историю Казахстана и Средней Азии, а также юго-восточной Европы. На протяжении 582 – 603 годов каганат постепенно распался на две части – восточную и западную, которые бесконечно враждовали между собой. Период усобиц завершился выделением Западнотюркского каганата (603-704 гг.). Правителем Западной части каганата стал Истеми, носивший титул ябгу-кагана, в дальнейшем ставший традиционным для западной ветви тюркской динатсии Ашина.

Западнотюркский каганат управлялся представителями рода Ашина. Ведущее положение в государстве занимал «он ок будун» - «народ десяти стрел». Он делился на две крупные группы по пять племен: нушиби и дулу.

Основной внешнеполитической линией западнотюркских каганов стала антииранская деятельность.