В годы Первой мировой войны наиболее интенсивным и масштабным было ограбление национальных окраин, в частности, Казахстана. В начале XX века Казахстан стал сырьевой базой и рынком сбыта российской экономики. В годы войны из Степи в огромном количестве вывозили, преимущественно, скот. Был введён специальный военный налог. О несправедливости и бессмысленности Первой мировой войны в газете «Казах» писал известный общественный деятель Алихан Бокейханов. Казахская либерально-демократическая интеллигенция надеялась, что в случае победы в Первой мировой войне удастся создать национальную автономию.
Продолжалось изъятие земель у казахских трудящихся. Турар Рыскулов писал, что в начале XX века, в результате массовых изъятий земель казахов, характерной чертой жизни в степи стали этнические конфликты.
В 1916 году встал вопрос о непосредственном участии казахов в войне. Однако колониальное правительство не собиралось вооружать «неблагонадёжных» подданных. Вместо этого было решено использовать нерусское население России на тыловых работах. 25 июня 1916 года был опубликован царский указ, по которому всё нерусское мужское население в возрасте 19-43 лет должно было быть «реквизировано» для работ по обустройству оборонительных сооружений в районе действующей армии и на тыловые работы. Согласно царскому указу, «реквизированные инородцы» должны были заменить русских солдат на тыловых работах. В 1916 году шла добровольная вербовка батраков-казахов для работы в кулацких хозяйствах и на предприятиях.
Казахская либерально-демократическая интеллигенция отстаивала позицию, что « казахи на фронте наравне с другими нациями с оружием в руках должны защищать страну», а не заниматься земляными работами. Радикальная часть интеллигенции поддержала восстание. Алашская интеллигенция заняла позицию компромисса. Мусульманское духовенство решило: джигитов в армию никоим образом не давать.
Набор джигитов на тыловые работы стал основным поводом, толкнувшим массы к восстанию 1916 года. Главными причинами восстания являлись факторы социально-экономического и политического характера: усиление колониального гнёта, насильственное изъятие земель, увеличение налогов и поборов, нещадная эксплуатация трудящихся, царская политика русификации, разжигание национальной розни, ухудшение положения народных масс в связи с войной.
Постепенно стихийное движение стало принимать организованный характер: сформировались его крупные очаги: Тургайский и Семиреченский центры с его признанными степными лидерами Амангельды Имановым, Алиби Джангильдиным и, соответственно, Токашем Бокиным, Бекболатом Ашекеевым. Генерал-губернатор Семиречья М. Фольбаум для подавления повстанческого движения 1916года создавал карательные отряды преимущественно из местного казачества.
Крупным очагом восстания против царского режима в августе 1916 года стал район Каркаринской ярмарки. Организованностью, централизацией власти, чёткой системой управления повстанческим движением в 1916 году особо отличался Тургайский центр. В ходе освободительного движения 1916 года сардабеком в Тургайском центре был избран Амангельды Иманов. Амангельды изобрёл успешную тактику ведения боя с карателями. Вопросами военной учёбы сарбазов в Тургайском центре занимался Кенес (военный совет). Ужас на карателей в Тургайском центре наводили лихие конные отряды джигитов прославленного снайпера и батыра Кейки. Тургайский центр освободительного движения 1916 года отличался от остальных центров слаженной системой управления повстанческим движением. Оказавшись не в силах овладеть Торгаем, в 1916 году повстанцы сняли осаду города и начали партизанскую войну. Трагически закончилась в 1916году для повстанцев Торгайского центра битва при Догал-Урпеке. Отколоть от общенационального движения 1916 года феодально-байскую верхушку царизму удалось, освободив от тыловых работ их детей. После разгрома Семиреченского центра в 1916 году большая часть населения восставших аулов откочевала в Китай.
Восставший в 1916году народ первым делом восстановил в Степи традиционные доколониальные институты государственного управления. Так ханом в Тургайском центре был избран Абдулгафар Жанбосынов.
После поражения национально-освободительного движения 1916 года царизм умело использовал межнациональные противоречия в тех регионах, где интенсивно шло переселенческое движение. В ходе подавления национально-освободительного движения 1916 года в Казахстане царизм осуществлял стратегию выжженной земли.
Национально-освободительное движение 1916года продемонстрировало рост классового самосознания казахского народа. В ходе движения 1916 года различные слои населения казахской степи объединила воедино идея национальной независимости.
На заседании IV Государственной Думы выступил Керенский с осуждением карательной политики царизма в Тургайской области. О восстании 1916 года в своём произведении «Ботагоз» писал Сабит Муканов.