Разделение общества на управляющих и управляемых характеризует все этапы политической истории. В разные периоды истории слой управляющих именовался и определялся по-разному. До эпохи Нового времени понятия «элита» не существовало, но использовался термин «аристократия», под которым понималось благородство происхождения, старинная доблесть и богатство. Начиная с XVII века для определения «избранных» людей стал употребляться термин «элита» (от фр. elite – лучший). Однако широко этот термин стал применяться в общественных науках с конца XIX – начала XX веков. В политическую науку это понятие ввел известный итальянский социолог В. Парето.

Для современной политической науки характерно признание элитарности существующего общества. Реальная политическая власть сосредоточена в руках меньшинства – элиты, формирующей цели развития общества и принимающей важные политические решения. Идеи о неизбежности такого деления общества высказывались ещё в глубокой древности.

В античной философии элитарное мировоззрение было наиболее полно сформулировано Платоном. Он решительно выступал против допущения демоса к управлению государством, называя его толпой, враждебной мудрости. Платон сопрягал добродетель, мужество и ум как высшие достоинства людей с принадлежностью к аристократии, которая знает, как управлять государством. Античные философы были убеждены: природа наделила лучших людей столь высоким стремлением поступать доблестно и служить общему благу, что сила эта всегда одерживала вверх над всеми соблазнами.

Впоследствии элитарные точки зрения высказывали множество мыслителей от Макиавелли до Ницше и Шопенгауэра. В настоящее время существует большое количество различных концепций, обосновывающих правомерность деления общества на управляющее меньшинство и управляемое большинство. В соответствии с одним из них – властным – элитой являются те, кто обладает в данном обществе решающей властью. В соответствии с другим – меритократическим – кто обладает некими особыми достоинствами и личными качествами. Иногда данные подходы условно называют как «линия Лассуэла» и «линия Парето».

Вильфредо Парето (1818 – 1923) – итальянский социолог, экономист, внесший весомый вклад в развитие политической науки. Главный труд – четырехтомный трактат по общей социологии, вышедший в Италии в 1915–1919 гг., опубликованный в США на английском языке в 1935 году. Исходил из того, что миром всегда правило и должно править избранное, наделенное особыми психологическими и социальными качествами меньшинство – элита. Люди изначально чрезвычайно отличаются друг от друга по уму, талантам, трудолюбию, честолюбию. Индивидуумы, которые отличаются результативностью, действуют с высокими показателями в той или иной сфере деятельности и составляют элиту. Он исходил из того, что в каждой сфере человеческой деятельности каждому индивиду можно присвоить индекс его способностей, подобно экзаменационным оценкам. Например, тому, кто сумел заработать миллион (неважно, честно или нечестно) присваивается индекс 10, зарабатывающему тысячи лир – 6, тому, кто едва не умирает от голода - 1, а находящемуся в приюте для бедных – 0. Необходимо отметить, что у Парето речь идет о фактическом, а не потенциальном состоянии, то есть индекс способностей человека определяется реальными конкретными достижениями в той или иной сфере.

Таким образом, согласно Парето, можно составить класс тех, кто имеет наиболее высокие индексы своей деятельности, которые и будут составлять элиту. В свою очередь она состоит из правящей (участвующей в управлении) элиты и неправящей контрэлиты (это люди, которые обладают качествами элиты, но не имеют доступа к управлению в силу своего социального статуса и других барьеров). Парето писал, что «история человечества – это история постоянной смены элит; одни возвышаются, другие приходят в упадок».

По Парето, существует два главных типа элит. Первый тип – это «львы», для них характерен крайний консерватизм, грубые силовые методы правления. Второй тип – «лисы», мастера демагогии, обмана, политических комбинаций. Стабильная политическая система характеризуется преобладанием элиты «львов», напротив, неустойчивая - элиты «лис» - прагматически мыслящих энергичных деятелей. Общество «львов» застойно, элита «лис» придает обществу динамизм. Для обеспечения социального равновесия необходим пропорциональный приток в элиту людей первой и второй ориентации. Перекос в одну из сторон приводит к вырождению правящей элиты.

Элиты имеют тенденцию к упадку, а контрэлиты, наоборот, к расширенному воспроизводству. Когда контрэлите с помощью масс удается вытеснить старую элиту, то этот процесс можно охарактеризовать как революция. Парето приходит к выводу, что главным результатом революционных перемен становится появление новой элиты с некоторой примесью старой.

Роберт Михельс, немецкий ученый, внесший значительный вклад в развитие теории политических элит. Согласно его мнению, сама организация общества приводит к элитарности и закономерно воспроизводит ее. В обществе действует «железный закон олигархии», суть которого состоит в том, что создание крупных организаций неизбежно ведет к формированию элиты, постепенно превращающуюся в олигархию, так как руководство организацией не может осуществляться всеми ее членами. Происходит выделение руководящего ядра и аппарата, которые неизбежно выходят из под контроля рядовых членов и подчиняют политику своим интересам, заботясь о сохранении своего привилегированного положения.

Итальянский юрист и социолог Г. Моска с других позиций подходил к понятию «элита». Он считал, что политика есть сфера борьбы двух противоположных классов: властвующего меньшинства (элиты) и подвластного большинства (народа). Моска определял элиту как политический класс, который правит, или как класс людей, который выполняет все политические функции и монополизирует власть. Он считал элиту наиболее активными в политическом отношении людьми, ориентированными на власть, организованным меньшинством общества. При этом используются способы более или менее легальные, но которые обеспечивают правящему классу материальные преимущества для существования, жизненно необходимые средства для функционирования политического организма.

Моска рассмотрел три варианта движения элиты: увековечение без обновления; «увековечивание» с обновлением (наиболее приемлемый для него вариант) и чистое обновление. Наука об элитах, по мнению Моска, необходима для правящего класса в качестве основного инструмента по выработке «научной политики» с целью удержания своих позиций. Идеалом для Моска является формирование элиты не на имущественной или какой-либо другой основе, а на основе ума, способностей и заслуг. Реализация подобных меритократических взглядов переносилась на неопределенное будущее.

Концепции элит Парето, Моска, Михельса положили начало широким теоретическим и эмпирическим исследованиям в этой области. В настоящее время существуют различные направления элитарных теорий: ценностные теории элиты, теории демократического элитизма, концепции плюрализма элит, леволиберальные теории. Они отражают те или иные аспекты реальной действительности.

Некоторые сторонники теории элит делали попытки определить количественные параметры элитарной группы. Так, Н. Бердяев на основе анализа опыта различных государств вывел коэффициент элиты как отношение высокоинтеллектуальной части населения к общему числу грамотных. Как только этот коэффициент опускался примерно до 1%, империя прекращала свое существование, в обществе наблюдались застой и закостенение, сама же элита превращалась в закрытую касту. В России в 1913 году коэффициент элиты был очень высок и составлял примерно 6%.

В концепции плюрализма элит отрицается существование единой привилегированной элиты. Существует множество элит. Ни одна из них не способна доминировать во всех областях жизни. В связи со сложным общественным разделением труда, многообразием социальной структуры существует множество профессиональных, региональных, религиозных и др. видов элит.

Элитарность современного общества очевидна. Всякие попытки ее устранения, социально-экономическая и политическая уравниловки приводили лишь к вырождению элиты, что наносило ущерб всему обществу. Для демократического общества первостепенное значение имеет не борьба с элитарностью, а формирование наиболее результативной, полезной для общества политической элиты, своевременного качественного обновления и предотвращения тенденции превращения ее в замкнутую касту.

В обобщенном виде политическая элита - это привилегированная группа, которая занимает руководящие позиции во властных структурах, концентрирует власть в своих руках, управляет обществом и принимает стратегически важные решения.

Роль правящей элиты в политике наглядно демонстрируют ее функции, которые зависят от особенностей самой элиты. К примеру, важнейшими функциями высшей группы правящей элиты являются: определение стратегических задач, выработка внутренней и внешней политики государства, создание механизма реализации своих планов, обеспечение должного контроля за выполнением поставленных перед обществом планов. Функции элиты, включающей в себя руководителей политических партий, определяются задачами этих партий, главная из которых - это борьба за власть. Специфическими функциями обладают элиты общественных организаций и политических движений. Помимо этого каждая из элит выполняет внутренние функции, связанные с налаживанием жизнедеятельности того органа государственной власти, партии, движения или объединения, которые она возглавляет. Специфическая роль элиты велика и в организации общественного труда. Она состоит в разработке стратегии развития страны, определении ее долгосрочных целей, выборе эффективных путей их осуществления, формирования международной и оборонной политики.

Материальное и социальное положение правящей элиты наиболее высокое, что соответствует максимальной ответственности и сложности выполняемого ими труда. Но главной чертой их положения является не высокий уровень потребления, а большой объем политической власти над сферами общественной жизни. Не всякий человек способен справится с выполнением подобных функций, и как показывает история, не каждый справляется.