Социологи под девиацией (лат. deviatio — отклонение) подразумевают, во-первых, поступок, деятельность человека, противоречащие общественным нормам (стереотипам, образцам); во-вторых, исторически возникшее социальное явление, выражающееся в относительно распространенных, массовых формах человеческой деятельности, не соответствующих официально установленным или фактически сложившимся правилам.

Девиация включает три основных компонента: человека, которому свойственно определенное поведение; ожидание, или норму, являющейся критерием оценки поведения как девиантного; и некоего другого человека, группу или организацию, реагирующих на данное поведение негативным образом.

Девиантное поведение социологи рассматривают в узком и широком смысле слова. В широком смысле, под девиантным поведением подразумеваются такие отклонения, которые не влекут за собой правового наказания, т.е. не являются противоправными. Совокупность противоправных поступков, получила в социологии особое название — делинквентное поведение (от лат. delinquens — совершающий проступок). Девиантное и делинквентное поведение можно разделить следующим, образом. Первое — относительно, а второе — абсолютно. Поведение считается девиантным относительно культурных и моральных норм данной группы. Делинквентное поведение абсолютно в том смысле, что оно нарушает санкционированные государством нормы.

Следует отметить, что девиантное поведение может иметь для общества и позитивное значение. Социальные отклонения могут стать средством прогрессивного развития, преодоления консервативных и реакционных стандартов поведения. Границы между отклоняющимся и неотклоняющимся поведением подвижны во времена и пространстве. Имеет место зависимость форм девиантного поведения от экономических, социальных, демографических, культурологических и др. факторов.

Впервые социологическое объяснение девиации было предложено в теории аномии (безнормность, беззаконие), разработанной Э. Дюркгеймом. Объясняя это явление, он подчеркивал, что социальные правила играют важную роль в регуляции жизни людей. Нормы управляют их поведением. Люди знают, чего следует ожидать от других и что ждут от них. Жизненный опыт людей более или менее соответствует ожиданиям, которые обусловлены социальными нормами. Однако во время кризисов или радикальных перемен жизненный опыт перестает соответствовать идеалам, воплощенным в социальных нормах. В результате, люди испытывают состояние запутанности и дезориентации. Таким образом, аномия, по Э. Дюркгейму, обозначает такое состояние общества, которое характеризуется отсутствием четкой моральной регуляции поведения индивидов, когда старые нормы и ценности разрушены, а новые еще не утвердились. В этих условиях возникает конфликт между разными стандартами, оценками поведения, вследствие чего ослабевает контроль за его осуществлением.

Э. Дюркгейм, в отличие от большинства криминологов того времени, считавших, что девиантное поведение обусловлено индивидуальной патологией, рассматривал его как нормальное общественное явление, даже связанное с некоторыми позитивными социальными функциями. Ни одно общество не может обеспечить всеобщее соблюдение норм, и девиация необходима, поскольку общество должно быть гибким и готовым к переменам,

Теорию аномии существенно развил американский социолог Роберт Кинг Мертон (род. в 1910). Аномия, по Р. Мертону, особое нравственно-психологическое состояние индивидуального и общественного сознания, которое характеризуется разложением системы моральных ценностей и вакуумом идеалов/ Он считает, что причиной девиации является несогласованность между культурными целями, выдвигаемыми обществом (стремление к богатству, власти, успеху, выступающие в качестве установок и мотивов личности), и средствами, которые оно предлагает для их достижения. Сами эти средства можно подразделить на предписываемые (законные) и наиболее эффективные, ведущие к результату кратчайшим путем. Для концепции Мертона чрезвычайно важно указание на то, что законность и эффективность вовсе не обязательно совпадают применительно к избираемым средствам. В качестве примера Мертон приводит противоречивое отношение американцев к проблеме богатства.

Достижение богатства является общепринятой в американской культуре целью. Социально одобряемые средства достижения этой цели включают в себя такие традиционные методы, как получение хорошего образования и устройство на работу с высоким заработком. Но в действительности, эти социально одобряемые средства недоступны для большинства населения. Например, многие люди не могут получить хорошее образование из-за отсутствия достаточных финансовых средств для его оплаты. Согласно Р. Мертону, когда люди стремятся к финансовому успеху, но убеждаются в том, что его нельзя достичь с помощью социально одобряемых средств, они могут прибегнуть к незаконным способам, например, рэкету, торговле наркотиками, шантажу и т.п.

В зависимости от различного отношения граждан к целям и законным средствам их достижения Р. Мертон определяет возможные типы поведения: конформизм — принятие одобряемых обществом целей и средств их достижения; инновация — принятие целей, отрицание средств; ритуализм — отрицание целей, принятие средств (например, бюрократы); ретритизм — отрицание целей и средств (алкоголики, наркоманы); мятеж — отрицание целей и средств с заменой их новыми, что означает революционные перемены. Только конформное поведение среди перечисленных типов поведения не является девиантным, остальные же — относятся к отклоняющемуся поведению.