Герберт Спенсер (1820-1903) — английский философ и социолог, основатель органицистского направления в социологии, рассматривавшего общество по аналогии с живым, биологическим организмом. Общество, как и биологический организм, в процессе своего развития растет, увеличивается в объеме (например, превращение небольших государств в империи). Эволюция общества, как и эволюция организмов, идёт от простых форм к более сложным (от орды к племени, от племени к союзу племён, нации и т.д.). Процесс развития начинается с простого количественного роста и разнообразия составляющих общественную систему единиц, которые начинают выполнять специализированные функции. Г. Спенсер определяет функции как несходные действия несходных частей определённого организма.

По мере роста общества его структура усложняется так же, как усложняется структура организма в процессе биологической эволюции. Сущность эволюции он видел в переходе от гомогенности (однородности) к гетерогенности (разнородности) благодаря непрерывному взаимодействию двух процессов : дифференциации (нарастающего разнообразия структур внутри любых систем) и интеграции (объединения расходящихся частей в новые целостности). По аналогии с живым организмом общество имеет три системы органов. Поддерживающая система обеспечивает производство необходимых продуктов, распределительная — связь различных частей социального организма на основе разделения труда, а регулятивная — подчинение составных частей целому (государство, церковь). Специфические части, "органы" общества — это социальные институты. Г. Спенсер выделяет шесть типов социальных институтов: родства, образования, политические, церковные, профессиональные и промышленные. В период промышленной революции общества стали более сложными в результате углубляющегося разделения труда и развития таких специализированных институтов, как фабрики, банки, фондовые биржи и т.д. Усложнение структуры общества с необходимостью требует новых форм координации и организации.

Двумя полюсами эволюции общества Г. Спенсер признавал военный и индустриальный типы устройства общества. Причем эволюция идет по направлению от первого ко второму. При военном типе общества ндивид подчинен целому. В индустриальном обществе социальная организация становится более гибкой, появляется политическая свобода, власть рассматривается как выражение воли индивидов, а кооперация индивидов становится добровольной. Военное и индустриальное общества различаются также типами борьбы за существование. Для военного типа общества характерны военные конфликты, истребление или порабощение побеждённого победителем. При индустриальном типе общества преобладает промышленная конкуренция, где побеждает "сильнейший" в отношении способностей, талантов, т.е. в области интеллектуальных и моральных качеств. Такого рода борьба является благом для всего общества, а не только для победителя, т.к. в результате растет интеллектуальный и моральный уровень общества в целом, объем общественного богатства.

Однако Г. Спенсер считал, что существуют и различия между обществом и организмом. Так, для общества характерна меньшая зависимость части (индивида) от общества. В организме часть существует ради целого, а в обществе — наоборот, оно существует для блага своих индивидов. Он полагал, что общественная организация по своему уровню тем выше, чем успешнее она служит благосостоянию людей. Условием успешного социального "развития Г. Спенсер считал принципы "равной свободы" индивидов, ограниченной лишь свободой других индивидов; равного влияния всех индивидов и социальных слоев на принятие политических решений; свободной, конкуренции.

Г. Спенсер рассматривал эволюцию как противоречивый, но в основном постепенный процесс, не допускающий сознательного вмешательства извне. Социальные революции рассматривались им как болезнь общества, а социалистическое переустройство — как противное органическому единству социальной системы и эволюционному прогрессу, основанному на выживаемости наиболее приспособленных и одаренных.

Г. Спенсер одним из первых ввел в научный оборот такие понятия как "социальная система", "социальный институт", "социальная дифференциация и интеграция" и др., которые широко употребляются в социологии и сохраняют до сих пор свое значение. Выдвинув на первый план изучение структуры общества и функций его структурных элементов, он тем самым заложил основы структурно-функционального направления в социологии, получившего позднее научную разработку в трудах Э. Дюрк-гейма, Т. Парсонса и др.