Макс Вебер (1864-1920) — немецкий социолог, основоположник "понимающей" социологии и теории социального действия. Социологическая теория М. Вебера возникла на волне антипозитивизма, представители которого отстаивали специфику социального познания, которую они усматривали в необходимости "понимания человеческих действий". М. Вебер полагал, что все социальные явления в конечном счете складываются из различных сочетаний индивидуальных действий, и любая попытка рассматривать общие понятия, такие как государство, экономическая формация и другие в качестве реальных исторических сущностей, являемся ошибочной. По его мнению, социология является "понимающей", поскольку изучает поведение личности, вкладывающей в свои действия определенный смысл. Наблюдая реальные действия людей, социолог должен объяснить их на основе понимания внутренних мотивов этих действий. Действие человека обретает характер социального действия, если в нем присутствуют два момента: субъективная мотивация индивида и ориентация на другого (других). Сознательную ориентацию субъекта действия на ответную реакцию на его поведение со стороны других участников взаимодействия, М. Вебер определял с помощью понятия "ожидание". Исходя из этого, нельзя считать действие социальным, если оно совершается человеком в толпе в результате неосознанного подражания или заражения общим настроением, или, если действие индивида ориентировано на ожидание определенного "поведения" не со стороны других индивидов, а со стороны вещественных предметов (машин, явлений природы и т.д.).

При этом он полагал, что провести четкую границу между осознанной и неосознанной ориентацией индивида на поведение людей можно лишь сконструировав идеальные типы социального действия — важнейшие средства познания явлении человеческого общества, поведения индивидов. Идеальный тип — это теоретическая конструкция, отражающая не объективную реальность, а результат мышления исследовательской деятельности учёного.

Согласно М. Веберу, идеальный тип как методологическое средство позволяет, во-первых, сконструировать явление или человеческое действие, если бы они протекали в идеальных условиях. Во-вторых, рассмотреть это явление или действие независимо от локальных условий. Сравнивая идеальные конструкции социальных процессов с тем, как эти процессы совершаются в действительности, можно выяснить степень отклонения фактического от идеального, а также причины этого отклонения. Через создание идеальных типов исследователь перестает быть простым статистом исторических фактов и получает возможность понять, насколько сильным было влияние обстоятельств общего порядка, какова роль воздействия случайности или личности в данный момент истории.

М. Вебер выделял следующие идеальные типы социального действия: традиционное, аффективное, ценностно-рациональное и целерациональное. Типология социального действия основана на учете меры и степени рациональности в действии.

Традиционное действие осуществляется на основе глубокого усвоения социальных образцов поведения, норм, перешедших в привычное, не подлежащее проверке на истинность. В разряде традиционных действий может оказаться как "нравственно" привычное, что говорит о том, что человек поступает "как все", так и привычное в бытовом смысле.

Аффективное действие обусловлено непосредственно чувствами, эмоциями, осуществляется в состоянии аффекта, т.е. в состоянии бурно протекающего эмоционального переживания (ярость, ужас, отчаяние и т.п.).

Ценностно-рациональное действие подчинено определенным требованиям, принятым в этом обществе ценностям, будь то в виде религиозной нормы, или в виде нравственного долга, или эстетических принципов. Для индивида в этом случае нет какой-либо внешней, рационально понятой цели, он строго ориентирован на выполнение своих убеждений о долге, достоинстве, красоте. Ценностно-рациональное действие, по М. Веберу, всегда подчинено "заповедям" или "требованиям"; в повиновении которым данный человек видит свой долг.

Целерациональное действие характеризуется ясностью и однозначностью осознания личностью своей цели, соотнесённой с рационально осмысленными средствами её достижения. Целерациональное действие предполагает рациональный расчёт действующего субъекта на соответствующую реакцию окружающих его людей и эффективное использование их поведения для достижения поставленной им цели.

Традиционное и аффективное действия противостоят ценостно-рациональному, поскольку в последнем действующий сознательно соотносит свои поступки с определённой ценностью как целью. Однако этот тип действия только относительно рационален, так как абсолютизируется сама ценность, на котирую ориентируется индивид и не принимаются во внимание побочные следствия поступка. Целерациональное действие отличается от ценностно-рационального тем, что оно всецело рационально, тогда как рациональность второго ограничена иррациональной заданностью ценности.

М. Вебер рассматривал рационализацию социального действия как ведущую тенденцию исторического процесса. Рационализируется способ ведения хозяйства, управление экономикой, политикой, образ мышления людей. Таким образом, идея рациональности является стержнем веберовской "понимающей" социологии, нашедшей свое конкретное и последовательное выражение в современном ему капиталистическом обществе с его рациональным хозяйствованием (рационализации труда, денежного обращения и тд.), рациональной политической властью, рациональной религией (протестантизм).