Формационный подход к обществу связывают с известной марксистской концепцией общественно-экономической формации. К. Маркс исходит из того, что " в общественном производстве своей жизни, люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения — производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще. Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их сознание. На известной ступени своего развития материальные производительные силы общества приходят в противоречие с существующими производственными отношениями, или — что является только юридическим выражением последних — с отношениями собственности, внутри которых они до сих пор развивались. Из форм развития производительных сил эти отношения превращаются в их оковы. Тогда наступает эпоха социальной революции c изменением экономической основы более или менее быстро происходит переворот во всей громадной надстройке... Ни одна общественная формация не погибает раньше, чем разовьются все производительные силы, для которых она даёт достаточно простора, и новые более высокие производственные отношение никогда не появляются раньше, чем созреют материальные условия их существования в недрах самого старого общества".

Эволюция человеческого общества рассматривается как последовательная смена основных формаций: первобытно — общинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической и коммунистической. При этом каждая общественно-экономическая формация характеризуется своим базисом (господствующим типом производственных отношений) и соответствующей ему надстройкой, что отличает ее от других формаций.

Общественно - экономические формации — это этапы экономического порабощения, подчинения человека всевластию экономических законов. К. Маркс обнаружил, что экономический детерминизм адекватно выражает качественную специфику изучаемой им реальности — капитализма, специфику, 'приводящую к обесчеловечиванию человека, что и побудило его призвать к преодолению сложившегося положения и вывести человека из — под влияния экономической необходимости.

К. Маркс стремился обосновать вывод о том, что на смену истории саморазвивающейся экономики, или социально — экономического отчуждения, приходит история саморазвивающихся и самоценных личностей. Тем самым, следующий после капиталистической формации период лишь условно можно назвать тоже формацией, потому что он не будет основан на экономическом детерминизме.

В советский период в нашей стране учение марксизма приняло вульгарно — извращённые формы, трансформировалось в фаталистические представления о законах общественного развития.