Семья - основанное на браке или родстве объединение людей, общественный механизм воспроизводства человека. Семья представляет собой малую группу, основанную на отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, члены которой связаны общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью.

Поскольку семья получает моральную и правовую санкцию, общественную и государственную поддержку, она выступает и как социальный институт. Когда говорят о семье как о социальном институте, то интерес представляет не конкретная семья, а образцы семейного поведения, ролевые отношения, специфика формальных и неформальных норм и санкций в сфере брачно-семейных отношений. Социологи анализируют семью как социальный институт в тех случаях, когда необходимо выяснить насколько ее функционирование соответствует общественным потребностям, как меняются семейные нормы и ценности в различных типах культуры, каким образом происходит социальное регулирование отношений между членами семьи.

Как малая социальная группа, семья чаще всего рассматривается в тех случаях, когда изучается конкретная семья, исследуются реальные отношения между ее членами или ее внутренние связи. Исследователей интересуют цели, структура, состав семьи, семейные нормы и ценности, отношения членов семьи, выполнение основных функций её членами.

Основу семьи составляет брак. Брак — это исторически обусловленная, санкционированная и регулируемая обществом форма отношений между мужчиной и женщиной. К настоящему времени наиболее распространены два типа брака: моногамия (единобрачие) — брак между одним мужчиной и одной женщиной; полигамия — многобрачие (многоженство или многомужество). Брачный союз обычно утверждается через социально-одобренную церемонию, которая, как правило, включает в себя и юридическое оформление брака. Это налагает определенные обязательства на супругов, так как заключение брака — есть признание социальной зрелости вступивших в него, готовности к выполнению супружеских обязательств, содержанию и воспитанию детей. Брачный союз налагает определенные обязательства и на государство, его санкционирующее. Проблемы брачно—семейных отношений во многом определяют социальную, экономическую и культурную политику государства.

Совокупность отношений между членами семьи (её структуру) можно анализировать по разным основаниям. По родственной структуре семья может быть: нуклеарной (супружеская пара с детьми) и расширенной (в неё также входит кто-либо из родственников супругов, проживающий с ними).

По структуре распределения власти между супругами выделяют семьи в которых главные-решения единолично принимает один из супругов, и_ эгалитарные, в которых жизненно важные решения принимаются супругами совместно. По месту жительства различают семьи патрилокальные (супруги живут в семье родителей мужа, ведут с ними одно домохозяйство), матрилокальные (супруги живут в семье родителей жены) и неолокальные (супруги живут отдельно от родителей).

Семья выполняет определенные функции, отражающие как социальную значимость семьи, так и ее индивидуальные потребности в различных сферах. В репродуктивной сфере она поддерживает биологическое воспроизводство _общества и удовлетворяет потребность в детях; в воспитательной — осуществляет социализацию, создавая собственную культурную среду в рамках культуры общества: в социально-экономической — охраняет физическое здоровье, обеспечивает материальными средствами и хозяйственно-бытовыми услугами своих членов; в социально-статусной — воспроизводит социальную структуру и удовлетворяет потребности в социальном продвижении.

Перед семьей в последние годы возникло множество социальных проблем. К их числу относятся, например, низкая рождаемость, высокий уровень разводов, рост числа неполных семей. Вместе с тем, объективно, в жизнедеятельности семьи возрастает значение функций, связанных с духовным общением, взаимопомощью супругов, родителей и детей.

Функционирование семьи обусловлено её включённостью в различного рода большие группы, в том числе в социально-территориальные общности.