Накопившиеся десятки лет серьезные недостатки в общественно-социальной и культурной сферах, обострение национальною вопроса породили гнев и возмущение молодёжи республики. Необоснованная смена первого руководителя республики послужила толчком к проявлению массового недовольства. 17 декабря 1986 года на площади Республики начался митинг. Выступление казахской молодежи 18 декабря не было националистическим, демонстрация была мирной и носила политический характер, не призывала к свержению государственного строя. Руководство республики, обладающее низкой политической культурой, способствовало превращению мирной демонстрации 17 декабря в массовые беспорядки 18 декабря 1986 года на площадь были введены войска, против участников митинга применена сила. После разгона мирной демонстрации к участникам были применены карательные меры. Были жертвы. Как символ борьбы за свободу выделялся молодой демократ Кайрат Рыскулбеков. Недовольство мировою сообщества вызвал смертный приговор, вынесенный властями участнику декабрьских событий 1986 года К.Рыскулбскону. Кайрат погиб в тюремной камере при загадочных обстоятельствах.
По приказу правительства был создан оперативный план «Метель-86», по котором) события комментировались как проявление казахского национализма. В июле 1987 года такую же оценку событиям дал ЦК КПСС. На самом деле, события носили политический характер и не были направлены против других народов, в том числе русскою, на свержение существующего государственного строя. 24 сентября 1990 тола в Постановлении Президиума Верховного Совета Казахской ССР подчёркивалось, что перерастание мирной и немногочисленной демонстрации протеста в массовые беспорядки было вызвано политическим бессилием руководителей республики, их неумением и нежеланием найти мирный выход из острой ситуации, их опорой на силу, а не на разум. Действия части демонстрантов нередко выходили за рамки законною поведения, неумение властей овладеть ситуацией привело к трагическим последствиям гибели полей. Многочисленные нарушения законности были допущены также в процессе судебно-следственного разбирательства. События в Алма-Ате привлекли внимание всею мира и стали началом демократических преобразований в Советском Союзе, стали первым столкновением двух противоборствующих сил командно-административной системы и неокрепшей демократии. Но мере укрепления гласности и демократии в республике был объявлен своеобразный мораторий на декабрьские события. Но десятки невиновных людей томились в тюрьмах. Своеобразный заговор молчания был прерван выступлением народною дену гага СССР М.Шаханова на 1-м съезде народных депутатов СССР.
За период с начала 1987 до конца 1991 годов Казахстан из союзной республики превратился в независимое государство. Г.Колбин организовал чистку верхнего эшелона власти.
Бывший партийный работник, эмигрант Абдурахман Авторханов писал, что в СССР не было советской власти, а существовала диктатура руководства трёх сил: КПСС, КГБ и Вооружённых сил. В советском обществе сложился и действовал бюрократический слой «советской номенклатуры», которая сконцентрировала в своих руках все рычаги власти и богатые ресурсы страны. Изменить радикально положение вещей, не меняя сталинских основ, безуспешно пытались каждый в своё время: Н.Хрущёв, А.Косыгин, Ю.Андропов. Летом 1989 года на XIX партийной конференции была предпринята попытка анализа социально-экономической системы общества, наиболее важным было признание тою факта, что преобразования в социально-экономической жизни невозможно осуществить без реформы политической системы, отмечалась необходимость борьбы с бюрократизмом, проведение правовой реформы и осуществление принципа социальной справедливости. Работой по правовой реабилитации незаконно репрессированных лиц изучением их роли в истории Казахстана занималась национальная интеллигенция. В 1988 году Постановлением ЦК Компартии Казахстана были реабилитированы сыны казахского народа: Шакарим Кудайбердиев, Ахмет Байтурсынов, Магжан Жумабаев. Жусипбек Аймаутов, Миржакып Дулатов, был отменен ряд постановлений ЦК партии по вопросам идеологии и науки 40-50-х годов. 22 сентября 1989 года принят «Закон Казахской ССР о языках в Казахской ССР». Государственным языком Казахской республики объявлялся казахский язык. Русский язык был объявлен языком межнационального общения. Принятие закона позволило стабилизировать общественно-политическую обстановку и улучшить состояние межнациональных отношений. Искусство и литература 90-х голов переживала полосу своего освобождения от идеологических запретов. Демократические процессы привели к созданию в союзных республиках массовых объединений трудящихся. Одним из первых и наиболее массовых движений в Казахстане было экологическое движение «Невада-Семипалатинск», созданное по инициативе О.Сулейменова весной 1989 года, оно ставило своей конечной целью закрытие Семипалатинского и других полигонов на территории Казахстана. По инициативе Мухтара Шаханова был создан Комитет по проблемам Балхаша и Арала для оказания помощи жителям данных регионов. В июле 1990 года было создано гражданское движение «Азат» - движение за обречение государственной независимости Казахстана. Осенью 1991 года гражданское движение создало свою политическую партию. В этот же период в Алматы организовалась общественно-политическая организация - социал-демократическая партия Казахстана (СДПК), из небольшой группы молодых людей образовалась партия «Алаш». В августе 1990 года создано межнациональное движение «Единство», его инициаторами стала научно-техническая интеллигенция предприятий союзного значения. Люди, осужденные за события 1986 года, организовали партию «Желтоксан» В апреле 1989г создано историко-просветительское общество «Адилет» - «Справедливость». К началу 1990 года в Казахстане насчитывалось более 100 политизированных общественных формирований. Но наиболее влиятельной и многочисленной оставалась Коммунистическая партия.
15 сентября 1991 года в Уральске уральское казачество решило отпраздновать 400-летие своего служения царю и отечеству. Лидеры «Азат», «Желтоксан». «Парасат» оценили это как ущемление достоинства казахского народа. Они решили не допустить этого события. Благодаря действиям правоохранительных органов и лидеров движения «Азат» столкновений удалось избежать.
Новое политическое мышление проявилось и в урегулировании проблем Афганистана. Женевские соглашения по Афганистану создали благоприятные условия для начала вывода «ограниченного» контингента войск. Вывод советских войск из Афганистана завершился 15 февраля 1989 года. 1 июля 1991 года в Праге был подписан Протокол о прекращении действия Варшавского Договора. Между СССР и США было достигнуто соглашение об уничтожении ракет с ядерными боеголовками средней и малой дальности.
В 80-е годы республика по-прежнему была ориентирована на одностороннюю сырьевую специализацию. Руководством республики поддерживалась гигантомания в промышленном строительстве. Но в развитии культуры и социальной сферы сохранялся остаточный принцип распределения. Спад, начавшийся в народном хозяйстве республики в 1987 году, не был прёодолён и в последующие годы. Эффективность общественного производства была по-прежнему низка.
В июне 1989 года в Жана-Узень (Новом-Узсни) Мангистауской области произошли крупные народные волнения. Накопившиеся за многие годы социальные проблемы заставили население этого города выступить с акцией протеста. Здесь происходили нарушения при распределении жилья, медленно продвигалась очередь в детские дошкольные учреждения, нарушения происходили и в торговле, общественном питании. События, вызванные социальными проблемами, приобрели характер межнационального конфликта. Произошло противостояние между представителями коренного населения и национальностями Кавказа, проживающими в городе, выполняющими работу вахтовиков. Возникли беспорядки, конфликт был погашен с помощью правоохранительных органов. Но и после таких крупных волнений руководство не торопилось решать социальные проблемы населения.
В июле 1989 гола в Караганде началась забастовка шахтёров, которая кроме экономических требований выдвинула и политические - закрыть Семипалатинский полигон. Требования бастующих и позиция первого секретаря ЦК Компартии Казахстана Н.Назарбаева совпали: обе стороны были недовольны монополией центральных ведомств и желали экономической самостоятельности Казахстана.
В Казахстане, как и других регионах СССР, были налицо все признаки экономического кризиса. В 90-е годы продолжался спад и в животноводческой продукции Наметились две противоположные тенденции - с усилением процесса демократизации в политической сфере всё больше обострялось положение в экономике. Закон «О собственности в Казахской ССР» положил начало переходу от социалистической экономики к рыночной. По объёму экспортных поставок в 80-е годы Казахстан в СССР занимал 5 место. В экспорте по-прежнему 97% составляет сырьё. В ноябре 1990 года возник первый совместный с Саудовской Аравией банк - «Аль-Барака-Банк Казахстан», установлены отношения с южнокорейской корпорацией «Самсунг». Значительно укрепились казахстанско-китайские отношения. Товарооборот с Китаем в 90-е годы вырос в 5 раз. Был открыт воздушный путь Алма-Ата-Урумчи, налажена автобусная связь между г. Панфилов и городом Инин (Синьцзян-Уйгурским автономным районом).
В 1991 году стали возникать совместные предприятия, положительным было то, что теперь Республика могла заключать договоры с иностранными предприятиями без посредников. Причём совместные предприятия были ориентированы на выпуск товаров народного потребления.