Огромный импульс культура древней Руси получила с приходом письменности. Создание упорядоченной славянской азбуки обычно связывают с именами Кирилла и Мефодия, но у восточных славян задолго до их прихода была уже письменность. Русское письмо прошло сложный путь от пиктографического(рисунка) через слоговое к звуковому фонетическому письму.

Письменность на Руси была уделом не только бояр и духовенства, об этом свидетельствуют берестяные грамоты Киева, Новгорода и других городов. О распространении грамотности среди простых людей свидетельствуют надписи сделанные мастерами на своих изделиях. Летопись пишет о наличии специальных школ созданных для распространения грамотности. После принятия христианства Владимир велел «Собирать лучших людей и детей и отправлять их в обучение княжеское». Ярослав Мудрый предписал священникам учить людей, ибо от этого «великая бывает польза». При нем была создана школа для 300 детей, где готовили кадры для русских церковников.

В древней Руси было 2 типа школ. В одних при монастырях готовили церковнослужителей. В этих школах преподавали чтение, письмо, богословие. Школы высшего типа давали знания по философии, риторике, грамматике. Распространение грамотности сопровождалось созданием библиотек. Самая крупная была в соборе Святой Софьи в Киеве.