Во главе враждебных России сил встал султан Кенесары Касымов. Вначале Кенесары поддерживали крестьяне, недовольные политикой царизма. Но потом, видя, что Кенесары и не намерен облегчить их бесправное положение, покинули его, и он остался лишь со своими сородичами — феодалами и тюленгутами.