Исследованию социальных конфликтов положили начало работы М. Вебера, К. Маркса, Э. Дюркгейма. Разнообразие взглядов на природу и форму конфликтов породило возникновение целых школ и направлений и даже научных дисциплин, в частности раздел политологии – конфликтологию.

Конфликт – столкновение двух или более разнонаправленных сил в целях реализации их интересов в условиях противодействия.

В теории конфликтов можно выделить два основных направления:
- функционализм (изучает проблему устойчивости и стабильности; считает основой функционирования общества согласие, консенсус членов общества). Представители Э.Дюркгейм, Т. Парсонс, Н. Смелзер;
- структурализм (считает, что развитие общества пронизано рассогласованием и конфликтом, социальный конфликт вездесущ). Представители М. Вебер, Р. Дарендорф, К. Маркс.

По мнению Дарендорфа, кто умеет справиться с конфликтом путем его признания, тот берет под свой контроль ритм истории. Кто упустит эту возможность, получает ритм в себе противники. Согласно Дарендорфу, социальный конфликт – результат сопротивления существующим во всяком обществе отношениям господства и подчинения, то есть источником конфликта являются отношения по поводу власти.

Л. Козер считает, что основу конфликта составляет борьба за власть, изменение статуса, перераспределение ценностей и т. д. По его мнению, ценность конфликтов состоит в том, что они предотвращают окостенение социальной системы, открывают дорогу инновациям.

Видный американский ученый К.Э. Боулдинг попытался создать общую теорию конфликта таким образом, чтобы она была пригодна для каждого конкретного случая. По его мнению, конфликт – «…ситуация, в которой стороны сообщают о несовместимости их потенциальных позиций…и стремятся завладеть позицией, исключающей намерения другой стороны» . Согласно теории Боулдинга, в соответствии с уровнем организованности конфликты делятся на три большие группы: на уровне индивидуума, группы, организации.

В противовес данной теории А. Раппопорт выделяет три главных типа и одновременно три уровня конфликта: война, игра, спор.

Война – бескомпромиссная борьба до победного конца с применением любых, в том числе насильственных средств.

Игра – разрешение конфликта по заранее определенным правилам.

Спор – достижение согласия с другой стороной только мирными средствами.

Интересную типологию конфликтов предложил профессор Йельского университета Роберт Даль. Согласно его теории конфликты делятся на:
1. биполярные и мультиполярные, то есть двусторонние и многосторонние в зависимости от числа противостоящих участников конфликта;
2. кумулятивные и перекрещивающиеся – в зависимости от сходства и различия состава участников конфликта;
3. ведущие к поляризации и сегментации – в зависимости от степени антагонизма участников конфликт может вести к расколу общества, противоречие между которыми невозможно решить мирными средствами, или дроблению общества на ряд слоев и групп с различными интересами и ценностями, конфликтующими между собой, но при этом гарантирующими стабильность общества.

Описывая тот или иной конфликт, мы должны учитывать следующие моменты в структуре конфликта:
1. характеристики конфликтующих сторон (ценности, мотивы, цели, ресурсы для разрешения конфликта и т. д.);
2. предысторию конфликта (история отношений друг к другу, стереотипы и ожидания и т. д.);
3. характеристику самого конфликта (его границы, периодичность, мотивационная ценность и т.д.);
4. социальную среду конфликта (представители социальных групп);
5. заинтересованные стороны конфликта (их отношение к конфликтующим сторонам и друг к другу, заинтересованность в результатах конфликта);
6. стратегию и тактику конфликтующих сторон (использование как легитимных, так и нелегитимных средств достижения успеха и т.д.);
7. результаты конфликта для его участников и заинтересованных сторон (как непосредственные выгоды или потери, так и долгосрочные, включая изменение репутации).

В своем развитии конфликт проходит явно или латентно три стадии.
1. Предконфликтная стадия – это период, когда конфликтующие стороны оценивают свои ресурсы, прежде чем решиться на агрессивные действия или отступить.
2. Непосредственно конфликт. Эта стадия характеризуется наличием инцидента, то есть действий, направленных на изменение поведения соперников.
3. Разрешение конфликта, возможно, как правило, при устранении причины конфликта, путем изменения требований одной из сторон (уступки, изменения поведения). Социальный конфликт может быть разрешен в результате истощения ресурсов одной из сторон, вмешательством третьей силы, в результате устранения соперника.