Существует несколько версий происхождения политической науки. Согласно одной из них, политические учения появились в Древней Греции, но они носили характер отвлеченных философских размышлений о политике, и в строгом смысле слова их нельзя отождествлять с политической наукой. По мнению сторонников этой версии, вплоть до XVIII века ученый рассматривался как искатель знаний вообще, во всех сферах, в том числе и политической. Поэтому вначале появилась политическая философия с ее теоретическими конструкциями, далекими от реальной политической жизни. Политическая философия носила скорее характер долженствования, конструируя идеальные модели политического устройства. Начиная от Платона до Пейне (англо-американский мыслитель XVIII в.), которые претендовали на роль «кабинетных ученых», роль теории систематически преувеличивалась.

В XVIII-XIX веках на место философского, умозрительного анализа приходит рационально-аналитическое воззрение. Постепенно мир политики вычленяется из единого человеческого социума, и политическая жизнь осмысливается как самостоятельная сфера.

По мнению некоторых ученых, основоположником политической науки является Макиавелли (флорентийский политический мыслитель XVI века), который одним из первых рассматривал политику как самостоятельную сферу общества. Существует и другая точка зрения. Античность была местом рождения не только политической философии, но и политологии. Платон с его идеями об идеальном государстве, то есть нормативистскими воззрениями – отец политической философии, а Аристотель с его реальным анализом форм государственного устройства, то есть рассматривающий политическую реальность как объект исследования – отец политической науки. Тем не менее, начиная с Макиавелли, изменяется и стратегия деятельности политической науки. Ученых начинают интересовать не только широкие теоретические политические конструкции, а реальный анализ общественно-политических явлений.

Успехи естествознания XVIII-XIX веков приводят к убеждению, что с помощью естественнонаучных методов можно будет открыть общественные закономерности. Возникают новые направления и учения в рамках политической науки (марксизм, бихевиоризм и др.), претендующие на создание строгих, научно обоснованных теорий общественного развития. Результатом этих процессов является институционализация политологии как самостоятельной научной дисциплины.

В период между двумя войнами в западной, особенно в американской науке наблюдаются процессы интеграции политологии и социологии. Широко используются методы социологии: статистический анализ, опросы населения, наблюдение политического поведения и др. В результате возникает политическая социология, предметом анализа которой является вопрос о взаимосвязи политических процессов с социальной средой.

Французский политолог М.Дюверже выделил три крупных периода в истории политической мысли. Первый период - от Античности до Нового времени (политология развивается в русле политической философии). Он представлен Аристотелем, Платоном, Цицероном, Ф.Аквинским и другими мыслителями. Значение данного периода состоит в накоплении и передаче от поколения к поколению политического знания. Второй – с начала Нового времени примерно до середины ХХ столетия (Токвиль, Конт, Маркс). Происходит становление предметного круга политологии, которая формируется под непосредственным влиянием естественных наук. Третий период - ХХ век, который, по мнению Дюверже, собственно и является историей политической науки.

Согласно Алмонду, представившего основные этапы развития политической науки в графической модели в виде кривой, в течении ХХ века гипотетическая кривая развития круто поднималась трижды. Первый пик приходится на межвоенные десятилетия и связан с разработкой чикагской школы, в которой существенное внимание уделялось психологическим и социологическим интерпретациям политики. Второй пик приходится в период после Второй мировой войны, когда широкое распространение получил поведенческий подход к изучению политики. В этот период активно создавались научно-исследовательские учреждения, профессиональные ассоциации. Третий пик падает на современный этап развития политической науки. Он связан с утверждением принципа методологического плюрализма.