Городская социология выделилась в особую отрасль социологической науки в США в рамках Чикагской школы, ее социально-экологического направления (социальная экология — область социологии, изучающая закономерности взаимодействия общества и природы). Эта школа сформировалась на базе Чикагского университета и занимала доминирующее положение в американской социологии в период с 1915 до середины 30-х годов, оказав значительное влияние на дальнейшее развитие социологии города. Исследования города были основаны на социально-экологической теории Роберта Парка (1864-1944) и Эрнста Берджесса (1886-1966).

Город в концепциях чикагских социологов трактовался как стихийно развивающийся организм. Развитие города, по мнению Р. Парка, выглядит следующим образом: рост населения и интенсивная миграция (от лат. migratio — переселение) приводят в соприкосновение на одной территории большие массы людей, что усиливает конкуренцию между ними. Рассматривая миграцию как коллективное поведение, Р. Парк считает, что она образует экологический порядок. Надстраивающиеся над ним экономический, политический и культурный порядок представляют собой в совокупности "организацию контроля" посредством экономических законов, права, нравов. Таким образом, конкуренция, начавшаяся как борьба за выживание, завершается как ассимиляция (от лат. assimilatio — уподобление, сходство), которая приводит к формированию социальных институтов, регулирующих отношения субъектов и обеспечивающих оптимальную" соревновательную кооперацию" и "согласие" в городской общности!

Э. Берджесс также считал миграцию ключевым процессом, стимулирующим городской рост и изменение городской среды. Городская общность рассматривалась им в виде сложной мозаики различных социальных групп, каждая из которых претендовала на определенную территорию. Э. Берджесс представлял социально — пространственную организацию города в виде четырёх концентрических зон (переходной, промышленной, жилой и пригородной), расположенных, подобно кольцам, вокруг городского ядра — центрального делового района. Зоны различались по типу застройки, экономическим функциям, социальному и профессиональному составу населения.

Представители Чикагской школы провели многочисленные эмпирические исследования, касающиеся жизни сельских мигрантов и иностранных иммигрантов, различных форм отклоняющегося поведения (бродяжничество, проституция и др.). Эти исследования были глубоко осмыслены американским ученым Льюисом Виртом (1897-1952), который предложил новый ракурс социологического исследования города, выдвинув на первый план понятие городского образа жизни. По мнению Л. Вир-та, экологическая структура города, обусловленная его пространственной организацией, присутствием больших масс людей, их неоднородным составом, неизбежно подрывает социальную солидарность и моральный порядок в городе. Городской образ жизни, в отличие от образа жизни традиционных общин, характеризуется как определенный набор социаль-' но-психологических черт, в основном, негативных: уменьшение роли традиций, семьи, и соседства, преобладание анонимных, деловых, кратковременных контактов, поверхностный, сегментарный характер человеческого общения, растущая изоляция индивидов В целом, Л. Вирт характеризовал город как продукт и символ человеческого отчуждения.