Хотя идеи, которые в наше время принято считать геополитическими, возникли одновременно с феноменом государственной экспансии, в современном понимании они впервые были сформулированы на рубеже XIX и XX веков.

Идея о существовании зависимости между политической жизнью государства и народов и географической средой высказывались задолго до ХХ века. Еще Аристотель в «Политике» отмечал, что жители холодных стран храбры, но лишены выдумки и изобретательности, отсюда они нуждаются в умеренном политическом руководстве. Южные народы, напротив, глубокомысленны и изобретательны, но не мужественны и храбры, поэтому рабство и подчинение являются их естественным состоянием. Греки же, напротив, живущие в промежуточной зоне, сочетают в себе лучшие качества тех и других. Так было положено начало географическому детерминизму в политической науке. Продолжателями этих идей стали Ж. Боден, Ш. Монтескье и другие. Необходимо отметить, что взгляды этих мыслителей внесли существенный вклад, однако современное понимание геополитики возникло в ХХ века.

Возникновение именно в этот период геополитики, как самостоятельной области исследования было обусловлено комплексом факторов. Это, во-первых, наметившаяся к тому времени тенденция закрытия мирового пространства. Во-вторых, приостановка европейской пространственно-территориальной экспансии вследствие завершения фактического разделения мира и ужесточения борьбы за передел того, что осталось. В-третьих, перенесение неустойчивого мира между европейскими державами на другие континенты. В-четвертых, образно говоря, история из только европейской начала превращаться в действительно всемирную.

Находясь на стыке с политической географией, геополитика тесно связана с философией, социологией, правом, психологией и другими науками. Исходя из такого системного подхода, геополитику можно определить как своеобразную психологию государства, программу ее действий и развития. Геополитические идеи возникли и развивались в общем русле эволюции западной политической мысли. В целом, она представляла собой не что иное, как перенесение на сферу международных отношений господствовавших в тот период в науке идей и концепций, а именно – детерминизма, социал-дарвинизма, органицизма и т.д.

Геополитика – это наука о географической обусловленности различных политических процессов. Основными категориями геополитики являются геостратегический регион, геополитический регион, блок государств, буферное государство, геополитические союзники, сверхдержава, центры силы, геополитические линии и др.

Геостратегический регион – значительная часть мирового политического пространства, отличающаяся качеством своего положения, который позволяет играть определяющую роль в мировой политике и экономике (ввел это понятие американский геополитик С. Коэн). Коэн выделил всего два таких региона. Первый – это мир зависящих от морской торговли океанических держав во главе с США, и второй – это евразийский континентальный мир, сердцевину которого составляет российский промышленный район, включающий европейскую часть бывшего СССР, Урал, Западную Сибирь, северный Казахстан.

Геополитический регион – часть геостратегического региона, отличающаяся более скромными размерами и большей плотностью экономических, торговых, политических связей (Юго-Восточная Азия, Евросоюз, Ближний Восток).

Буферное государство – это небольшое по размерам государство, разделяющее две противостоящие друг другу стороны, как правило, государства с территориальными амбициями. Выгода от существования такого государства состоит в том, что более сильные державы взаимно сдерживают друг друга от захвата определенной территориии, обладание которой дало бы значительный перевес одной из сторон. В Европе такой зоной издавна считались швейцарские горные проходы (Альпы), отсюда понятна роль Швейцарии, Нидерландов, позднее Бельгии как сохраняющих нейтралитет государств. На Среднем Востоке роль буферного государства играл Афганистан.

Геополитические линии связаны с наиболее важными сухопутными, морскими, воздушными коммуникациями. Они повторяют наиболее важные направления грузопотоков и главные направления переброски войск (например, основные пути транспортировки нефти из стран Ближнего Востока в Европу и США).

Новые геополитические линии формируются сегодня на юге бывшего СССР. Линии возможных транспортировок нефти из Азербайджана и Казахстана сталкивают интересы России и США, России и Турции, США и Китая и т.д. Сегодня локальные войны и политические столкновения в этом регионе – следствие спора о строительстве нефтепровода на территории либо России, либо Турции и др.

Основные функции геополитики:
- познавательная функция – помогает получить необходимую информацию, исходя из определенного геополитического положения;
- прогностическая функция – изучает перспективы тех или иных политических процессов и т. д.

Введение в научный оборот термина «геополитика» связывают с именем шведского исследователя Р. Челлена. Он сформировал положение о пространстве как непосредственной политической силе и полагал, что пространство – это не просто территория государства, а важнейший элемент его силового потенциала. «Государства как мы их наблюдаем в истории, являются подобно чувствующими и мыслящими существами». Борьба за существование является сущностью всякого организма - государства, а война – конкретная форма проявления этой борьбы за географическое пространство. Таким образом, он считал, что сила – наиболее важный аргумент для поддержания государства, чем закон, поскольку последний сам может поддерживаться только силой. Будучи германофилом и сознавая слабость скандинавских стран перед лицом внешней угрозы, он предлагал создать германо-нордический союз во главе с Германской империей.

Наряду с Челленом основателями геополитики в ее традиционном понимании считаются историк морской стратегии Великобритании А. Мэхэн, британский географ и политик сэр Х. Маккиндер, американский исследователь международных отношений Н. Спайкмен, германский исследователь К. Хаусхофер.

Классические представления о международных отношениях держались на трех китах – территории, суверенитете, безопасности государств. В трактовке основателей геополитики центральное место в детерминации международной политики отводилось географическому положению страны. Смысл геополитики виделся ими в выдвижении на передний план пространственного, территориального начала. Первоначально геополитика понималась всецело в терминах завоевания прямого контроля над соответствующими территориями.