Считается, что орды гуннов пришли в Европу из Приуралья. Их союз имел сложные происхождение и образовался из тюркоязычных хунну (откочевавших на запад от границ Китая) и финно–язычных угров с некоторой примесью ираноязычных сарматов.
Часть северных хунну в 1 в. н.э. проникла на территорию Казахстана. Вскоре они оказались между Волгой, Доном и Аральским морем. До появления хунну здесь проживали племена кангары и аланы. В течение трех веков все они кочевали, вступая в политические отношения с великими державами – Ираном и Римской империей. За это время хунну потеряли свое этническое своеобразие и ассимилировались с местными кочевыми племенами. В результате образовался новый этнос, который мы в отличие от хунну будем называть гуннами. Так их называли западные источники.
В 375 году (IV в. н.э). Гунны, кочевавшие тогда по степям Западного Казахстана и Поволжья перешли Дон, разбили владевших этой землей готов, после чего заняли огромную территорию от Дона к Карпат. Затем они продвинулись к берегам Дуная и обосновались на территории нынешней Венгрии.
Постепенно гунны проникли все дальше на запад, нередко вторгались в пределы Восточно-Римской империи. В 305 г. они подходили к стенам Константинополя, в том же году совершали набег на Закавказье и Месопотамию. При царе Ругиле (первая треть V в. н.э.) удалось захватить богатые римские и придунайские провинции. Восточно – Римский император обязался ежегодно платить Ругиле 350 фунтов золота.
В 434 г. умер старый король Рона (Ругила). Его преемниками стали два племянника Аттила и Бледа. В 445 г. убив Бледу, Аттила стал единоличным правителем (434-453 гг.). Начался период его короткого, но полного события царствования. Аттила сумел объединить под своей властью все племена гуннов, до этого действовавшие самостоятельно. Ему покорились также все германские (готы, остготы, востготы, франки и др.) и многие негерманские племена, жившие между Волгой и Рейном. Аттила образовал огромную державу, правил он в 434-453 гг. В 437 г. гунны разгромили Бургундское королевство, а затем Аттила свои удары обрушил на Восточно – Римскую империю (Византию).
В 442 г. Аттила потребовал от византийского императора Феодосия II, чтобы тот выдал ему всех переметчиков, но император отказался выдать их. Разгневанный отказом, Аттила двинул свои орды на Византийскую империю. В трех последовательных сражениях византийская армия была разбита. После этого гунны взяли и разрушили все города в Иллирии и Фракии, кроме Адрианополя и Гераклеи, и раздвинули свое владычество от Геллеспонта до Фермопия и предместий Константинополя. В 447 году был заключен мир. Феодосий согласился выдать Аттиле всех переметчиков, немедленно выплатить 6000 либр золота и каждый год выплачивать еще по 2000. По словам Приска (очевидец – историк), ужас перед Аттилой был так велик, что византийцы повиновались всякому его требованию и на любое понуждение с его стороны смотрели как на приказ повелителя.
Конец этой позорной зависимости положил только император Маркиан. Когда в 450 году Аттила послал требовать от него дани, Маркиан отвечал, что не обязан давать то, что обещано было его предшественником. Аттила некоторое время колебался, с кем ему прежде начать войну – с Римом или с Константинополем. Наконец решил сначала напасть на Западную империю. Аттила отправил к Валентиниану требование, чтобы император отдал за него замуж свою сестру Гонорию.
Получив категорический отказ, Аттила в 451 году начал войну с Западной Римской империей. Римскому полководцу Аэцию удалось собрать под свои знамена кроме вестготов также вспомогательные отряды франков, аланов, бургундов и саков. В жестокой и страшно кровопролитной битве на Каталаунских полях гунны потерпели поражение. В 452 г. Аттила повторил свое нашествие. На этот раз гунны вторглись в Италию, взяли и разрушили до основания Аквилеи, опустошили Медиолан и двинулись на Рим. По дороге Аттилу встретило посольство от Валентиниана с мирными предложениями. Он благосклонно выслушал послов и согласился увести свои войска из Италии. Грозный царь гуннов собирался повторить свое вторжение в следующем году, однако внезапная смерть, постигшая его в 453 г. во время свадьбы, положила конец завоеваниям гуннов. После смерти Аттилы его огромная держава распалась.
Личность Аттилы произвела огромное впечатление на современников. Древние историки писали, что даже внешний вид его внушал ужас. Царь был невысокого роста, с широкой грудью и огромной безволосой головой, маленькими глазками и приплюснутым носом. Сознавая свою колоссальную мощь, он сам говорил о себе: «Я бич Божий, молот вселенной; там, где ступил мой конь, уже не растет новая трава». Его приближенные утопали в роскоши, но сам Аттила ел из деревянной посуды и одевался как пастух. Безжалостный к врагам, он не совершал никакого насилия над собственными подданными, был для них строгим судьей, но не оставался, глух к тем, кто просил его о помиловании.
Кризис ранних государств Казахстана. Дальнейшее развитие производительных сил, этнические процессы, происходившие в Центральной Азии, привели к кризису и распаду древних государств Казахстана.
Хунну заняли земли Канглы и усуней и основали в Центральнойм и части Южного Казахстана государство Юлбань. В среднем течении Сырдаоьи укрепились эфталиты (белые группы). Семиречье в V в. покорились Центрально-азиатскому государству Жужань. В 490 г. юлбанцы были разгромлены телескими племенами, которые основали в Восточном Казахстане государство Гаогюй. Однако через 6 лет это государство было разгромлено и попало под власть Жужаней. Так, в середине V в.н.э. древние государства Казахстана практически перестали существовать.
Этим эпоха ранних кочевников закончилась.