В социологии любая информация, зафиксированная в печатном или рукописном тексте, на фото — или кинопленке называется документальной. Документы фиксируют связи между различными социальными группами, организациями и отражают существенные характеристики социальных процессов, их правовые, экономические, социально-психологические и другие аспекты. В них констатируются состояние и изменение социальных процессов во времени. Поэтому они являются в социологических исследованиях источником первичной информации. Прежде чем документ будет проанализирован, социологу необходимо определить, к какому виду он относится. Классификация видов документов производится по различным основаниям: по способу фиксации (аудиовидеоэаписи, сборники ЦСУ, текстовые и др.): по статусу или авторству (официальные или неофициальные), по степени персонификации (личные и безличные); по функциям (информативные и регулятивные), по содержанию

И (исторические, правовые, экономические); по источнику информации (первичные и вторичные).

Для извлечения из документальных источников социологической информации существует определенная совокупность методических приемов. Выделяются два основных метода анализа документов: неформализованный (традиционный) и формализованный (контент-анализ). Традиционный анализ — это качественный анализ документов. Он основан на умственных операциях по восприятию, осмыслению и интерпретации содержания документов в соответствии с целью исследования. Этот метод предполагает выдвижение гипотез, тщательное изучение существа анализируемого материала, логики текста, обоснованности и достоверности приводимых сведений, определение пригодности, надежности и возможностей использования имеющейся информации. При этом огромную роль играют опыт исследователя, глубина его знаний по изучаемой проблеме и интуиция. Необходимость в этом виде анализа обусловлена тем, что большинство документов не предназначено специально для исследлвательских целей социологии. В случае необходимости, в рамках традиционного анализа могут использоваться специализированные приемы: источниковедческие, психологические, юридические, лингвистические и др.

Контент-анализ (от англ, contens — содержание) позволяет перевести в количественные показатели массовую текстовую, фонетическую информацию (письма, газеты, передачи телевидения и радио, фото- и киноматериалы с последующей статистической ее обработкой. Контент-анализ применим при наличии больших массивов документальных источников, недоступных традиционному анализу. При этом предполагается, что количественные характеристики содержания документов отражают некоторые существенные черты изучаемых социальных процессов. Например, устойчивые, повторяющиеся в течение длительных периодов времени, тематические разделы газеты (частота их встречаемости), размер газетной площади (число строк) или место, отводимое для данных тем, отражают степень тех или иных интересов читательской аудитории, информационную политику данного источника информации и существующие в обществе нормы их взаимодействия. Контент-анализ начинается с выявления смысловых единиц (или единиц анализа), в качестве которых могут быть отдельные слова (термины, географические названия, имена политических деятелей), тема, выраженная в смысловых абзацах, частях текстов, статьях, жанр публикаций. Смысловые единицы анализа выделяются на основе содержания гипотез, подсказываются методологическими посылками программы социологического исследования. Единицы анализа могут совпадать и не совпадать с единицами счета, являющимися количественной характеристикой смысловых единиц. В первом случае единицы счета фиксируют частоту упоминания выделенной единицы анализа. Во втором случае в качестве единиц счета могут быть определены площадь текстов (число строк, абзацев, квадратных миллиметров, знаков, колонок), длительность трансляции по радио или телевидению, метраж пленки при магнитофонных записях. Для регистрации единиц счета разрабатывается специальная кодировочная карточка. Контент-анализ имеет большое значение при анализе открытых вопросов анкет и интервью.