Термин "выборка" имеет двоякое значение. Это и процедура отбора элементов исследуемого объекта, и совокупность элементов объекта, выбранных для непосредственного обследования

Совокупность всех элементов объекта социологического исследования называется генеральной совокупностью. Часть генеральной совокупности, отобранная для непосредственного изучения, определяется как выборочная совокупность, которую иногда называют выборкой. Выборочная совокупность будет репрезентативна (представительна), если она отражает структуру, существенные свойства и характеристики генеральной совокупности, т.е. представляет ее уменьшенную модель.

В зависимости от способов отбора единиц выборочной совокупности выборка- может быть случайной или неслучайной. Разновидностями случайного отбора является простая случайная или механическая выборка, гнездовая и стратифицированная.

Основой простой случайной (механической) выборки является список всех потенциальных респондентов, составляющих генеральную совокупность. Каждому из них присваивается порядковый номер, который переносится на отдельную карточку, Затем из общего числа этих карточек с номерами наугад, как в лотерее, отбирается необходимое количество, которое и будет составлять выборочную совокупности.

Наряду с указанными способами формирования выборочной совокупности, в данном виде выборки используется и систематический отбор. В этом случае отбор респондентов производится через определенный шаг, который определяется посредством деления численности всей генеральной совокупности на численность выборочной совокупности. Например, генеральная совокупность составляет 2 тыс. человек, а выборочная — 200. Следовательно, шаг при отборе респондентов будет равен 10. То есть каждый десятый из генеральной совокупности будет включен в выборочную совокупность. Если же генеральная совокупность имеет еще значительнее размеры, то для определения выборочной совокупности используется таблица случайных чисел.

В практике социологических исследований довольно распространен метод гнездового отбора, предполагающий отбор в качестве единиц исследования не отдельных респондентов, а группы людей (трудовые коллективы, бригады), с последующим сплошным их опросом. Репрезентативность гнездовой выборки обеспечивается максимальной схожестью состава групп.

При стратификационной выборке в генеральной совокупности выделяются страты (слои), характеризующиеся наибольшей однородностью.

Внутри каждой страты производится простая случайность (механическая) выборка.

Неслучайная выборка основана на сознательном и целенаправленном отборе единиц выборочной совокупности. Она представлена стихийным и квотным отборами, а также "методом основного массива".

Стихийный отбор применяется в основном в пилотажных исследованиях и предполагает отбор "первого встречного". Иллюстрацией данного метода могут служить почтовые опросы читателей периодической печати или опросы покупателей, приобретающих тот или иной вид товара. Поскольку в этом .случае затрудняется оценка репрезентативности выборки, выводы исследования распространяются лишь на опрошенную совокупность.

К стихийному отбору относится и метод "снежного кома", когда поиск одних респондентов осуществляется по подсказке других. Например, необходимо опросить по какой-либо проблеме 200 человек, но известны адреса лишь десяти человек, по подсказке которых продолжается поиск других респондентов до достижения необходимого объема выборочной совокупности.

Для осуществления квотного отбора необходима информация о ряде характеристик генеральной совокупности. Для каждой из них составляются квоты (часть, доля), отражающие в определенной пропорции все признаки генеральной совокупности. При таком отборе, например, учитывается процентное представительство мужчин, их возраст, образование, род занятий, семейное положение, этническая или территориальная принадлежность и т.д.

Квотную выборку целенаправленно формируют интервьюеры с соблюдением параметров квот. При создании квот главная задача для интервьюера заключается в том, чтобы были соблюдены условия случайного отбора, при которых каждый элемент генеральной совокупности имел бы равные шансы попасть в выборку.

Метод основного массива удобен в пилотажных исследованиях для выяснения какого-либо контрольного вопроса. При использовании данного метода объем выборочной совокупности составляет 60-70% от объема выборочной совокупности.

В формирований выборочной совокупности важную роль играет определение ее объема или численности. Объем выборки обусловлен степенью однородности или неоднородности генеральной совокупности, количеством характеризующих ее признаков. Чем более однороден состав генеральной совокупности, тем меньший объем выборки потребуется.

Тип выборки диктует специфику вычисления..объема выборочной совокупности для каждого ее вида по определенным формулам. Как правило, объем выборки, в зависимости от глубины исследования, его целей и задач, составляет 5-10% от генеральной совокупности.