Уже самые древние из известных в истории обществ являются социльно структурированными. Это, с одной стороны, объясняется фактом эеемственности социальной организации от животного мира, в котором внутри групп стадных млекопитающих имеют место строгое разграничение по функциям и по иерархическому положению. С другой стороны, социальное структурирование обусловлено объективной необходимостью неравномерного распределения социокультурных благ. Без иерархиезированных отношений между людьми невозможно эффективное взаимодействие, нерезультативен любой вид деятельности.

Процессы социальной стратификации выполняют важную регулярно - организующую роль, помогая обществу на каждом новом историческом этапе приспосабливаться к меняющимся условиям, развивая те формы взаимодействия, которые позволяют ему отзываться на новые требования. Стратифицированный характер взаимодействия людей позволяет поддерживать общество в упорядоченном состоянии и тем самым сохранять его целостность и границы.

Выделяют четыре основных исторических типа социальной стратификаций государственно организованного общества; рабовладельческий, кастовый, сословный и классовый; Рабовладельческая стратификационная система основана на прямом насилии. Социальные группы различаются по наличию или отсутствию гражданских прав и прав собственности. Определенные социальные группы этих прав лишены и, более того, наравне с вещами превращены в объект частной собственности. Это положение чаще всего передается по наследству и, таким образом, закрепляется в поколениях.

В основе кастовой стратификационной системы лежат наследственно предписанные социально профессиональные различия, закреплённые религиозным порядком. Каждая каста представляет собой замкнутую группу, которой отводится строго определенное место в общественной иерархии: существует четкий перечень занятий для членов определённой касты, и изменить своё положение в кастовой системе на протяжении жизни человек не может. Классическим примером общества с господством кастовой системы являлась Индия (юридически эта система была отменена здесь лишь в 1950 г.).

Третий тип представлен сословной стратификационной системой. В этой системе группы различаются наследуемыми юридическими правами, которые, в свою очередь, жестко связаны с их обязанностями и находятся в прямой зависимости от этих обязанностей. При сословной системе допускается ограниченный переход из одного сословия в другое. Развитыми сословными системами являлись феодальные западноевропейские общества или феодальная Россия.

Исторически последний тип — классовая структура. (При этом под классами понимают большие группы людей, объединённых по своему социально-экономическому статусу, который включает обычно три переменные — престиж профессии, уровень образования и уровень дохода). Классы представляют собой социальные группы свободных в правовом отношении людей, обладающих равными основными (конституционными) правами. В отличие от предыдущих типов, принадлежность к классам не регламентируется государством, не установлена законом и не передается по наследству.

Следует подчеркнуть, что все перечисленные типы стратификационных систем не существуют в чистом виде. Любое реальное общество является их сложным смешением, комбинацией. Различные типы стратификационных систем предоставляют большие или меньшие возможности для перемещения членов общества внутри социальной структуры, для социальной мобильности.