Социальная стратификация органически связана с процессами социальной мобильности. Под социальной мобильностью (от лат. mobilis — способный к передвижению, действию) понимается изменение индивидом или группой места в социальной структуре общества. По направлениям перемещений различают горизонтальную и вертикальную мобильность.

Горизонтальная мобильность означает переход социального субъекта от одной социальной позиции к другой, лежащей на том же уровне (это может быть смена места жительства, переход из одной семьи в другую и т.п. при сохранении неизменными прочих статусных условий). Процессом, представляющим гораздо больший интерес, является вертикальная мобильность, т.е. перемещение индивида или группы к более высоким (восходящая мобильность) или более низким (нисходящая мобильность) социальным позициям.

Соотношение мобильности и стабильности в обществе используется для характеристики степени "закрытости" или "открытости" общества. В "закрытых" обществах его институты придают основополагающее значение предписанному статусу, и какие бы усилия индивид не предпринимал, общество исключает для него достигаемый социальный подъём или падение. В открытых "обществах" любой субъект может подниматься и опускаться по статусной " лестнице" на основе собственных усилий и способностей. Эти общества ("закрытое "и "открытое") представляют собой идеальные типы, в реальной жизни существуют структуры, близко стоящие к одному из них.

К "закрытому" типу можно отнести общества с кастовой и сословной структурами, где социальные перемещения практически невозможны или крайне затруднены, а социальная стабильность признается моральным благом, поскольку здесь господствует прирожденный статус индивида. К "открытому" типу следует отнести общества с классовой структурой, где господствует достижимый статус, а социальная мобильность одобряется и признаётся как неотъемлемое право личности и предпосылка прогресса. Интенсивность процессов мобильности часто рассматривается как один из основных критериев степени демократизации общества и либерализации экономики.

Общество с открытыми границами между социальными группами даёт человеку шанс подняться, но оно же порождает в нём страх социального падения. Он не может порицать общество за свой низкий статус и берёт всю ответственность за своё положение на себя. Нисходящая мобильность может происходить как в форме выталкивания индивидов с высоких социальных статусов на более низкие, так и в результате понижения социальных статусов целых групп (например, по причине научно-технических изменений).

Социальная мобильность может привести к тому, что личность покинула пределы одной группы, но оказалась отторгнутой или только частично включенной в другую. Таким образом, появляются личности и даже группы людей, занимающие маргинальные (от лат. marginalis — находящийся на краю) позиции, не интегрируясь в течение определённого времени ни в одну из тех социальных групп, на которые они ориентируются.

Маргинальность может возникнуть в силу различных причин, как личного, так и общественного характера. Явление маргинальное™ оказывается довольно распространённым в условиях перехода общества от одной экономической и политической системы к другой, с иным типом стратификации. В маргинальном положении при этом оказываются целые группы или социальные слои, которые не способны, или не в состоянии, адаптироваться к новой ситуации и интегрироваться в новую стратификационную систему.

В целом социальная мобильность общества — противоречивый процесс. Мобильность всегда трудно переживается всеми индивидами, поскольку им приходится адаптироваться к новой субкультуре, бороться со страхом потерять свой новый статус. Вместе с тем, для современного общества социальная мобильность — единственный путь развития, который обеспечивает .снятие социального напряжения и разрешение конфликтов.