Известно, что смерть в биологическом смысле - это прекращение обмена веществ, снабжающего ткани необходимой для жизни энергией. Основным типом обмена веществ является окислительный. Вследствие прекращения поступления кислорода в организм возникает кислородное голодание клеток и тканей организма, которые без кислорода не могут долго существовать и погибают. Известно также и то, что чем совершеннее ткань, тем более сложные функции в организме она выполняет и тем раньше она разрушается при недостатке кислорода.

Наиболее чувствительными к недостатку кислорода являются клетки коры головного мозга, которые перестают функционировать через четыре-пять минут после прекращения поступления в организм кислорода. Этот промежуток времени, в течение которого клетки центральной нервной системы уже не живут, но еще не погибли, называется клинической смертью.

Если успеть в течение этих четырех-пяти минут подать в организм кислород и доставить его голодающим клеткам и тканям, еще можно вдохнуть жизнь в умирающий организм.

Поэтому так необходимо знать методы современной сердечно-легочной реанимации: не всегда на месте происшествия может оказаться медицинский работник, а время клинической смерти ограничено.