Политический экстремизм означает приверженность в политике к крайним взглядам и действиям. Поведение экстремистов не вписывается в рамки закона, нарушает конституционные и международные правовые нормы. Политический экстремизм – это всегда правовой нигилизм. В качестве субъектов политического экстремизма могут выступать как отдельные лица и партии, так и целые государства и союзы государств. Примером политического экстремизма на международной арене может служить внешняя политика тоталитарных режимов, выражающаяся в экспорте разного рода мессианских учений: «пролетарской революции», «нового порядка», «исламская революция». Элементы политического экстремизма могут обнаруживаться в политической деятельности достаточно демократических государств, если они играют роль мирового полицейского.

Политический окрас экстремизма многообразен. В тоталитарных режимах он проявляется в качестве элемента внутренней политики: система концлагерей в фашистской Германии, полпотовской Камбодже. В демократических государствах элементы экстремизма проявляются в отношении религиозных, этнических и иных политических меньшинств (например, положение русских меньшинств в странах Балтии), во время военных конфликтов (война США во Вьетнаме).

По идеологическому содержанию экстремизм можно условно разделить на левый и правый. Среди форм правого экстремизма называют правовой популизм, ультраконсерватизм, религиозный фундаментализм, а также фашизм. Классическими формами левого экстремизма является российский терроризм второй половины XIX века (народники, эсеры, анархисты), а также левый экстремизм на Западе второй половины ХХ века. Среди наиболее известных его форм называют «красные бригады», «прима линеа» в Италии, РАФ в Германии, «аксион директ» во Франции и др. При всей эклектичности идеологических установок в целом он делает упор на идею непримиримой классовой борьбы.

На мировоззренческом уровне экстремизм радикального ислама выражается в идее «священной войны» против западной идеологизации. Ныне в мире действуют десятки экстремистки настроенных исламских группировок, взявших на вооружение жестокие методы террора и насилия (наиболее известные – организация «Братья-мусульмане», палестинское движение ХАМАС, алжирский ФИС, турецкие «серые волки», так называемые ваххабиты на Северном Кавказе и т. д.). Целью радикальных исламистов является установление политического режима на основе шариата.

Помимо идеологического различения форм экстремизма, существуют его классификации по объектам, средствам. По своим методам политический экстремизм весьма близок к терроризму, хотя и не составляет с ним полного тождества. Не все экстремисты являются террористами; терроризм – крайняя форма экстремизма. Политический экстремизм имеет также латентные, то есть скрытые формы, существуя в виде идейно-психологического потенциала недовольства, который может решаться в акте насилия с размытой политической мотивацией.

Сегодня особое значение приобретают различия экстремизма, связанные с его методами и объектами. Появляются принципиально новые формы экстремизма, к примеру, «электронный» экстремизм, когда становится реальной посредством Интернета бесконтрольная пропаганда человеконенавистнических идей и т. д.

Социальной основой экстремизма может служить затяжной социально-экономический кризис; обнищание и деклассирование больших групп населения; тотальная криминализация общественной жизни; идейно-нравственная деградация большинства населения, выражающаяся в широком распространении наркомании, пьянства, тунеядства, социально-дарвинистских стратегий «выживания». Факторы, значительно смягчающие экстремистские настроения – это реальная свобода слова, не опасающаяся официальных санкций против политической критики; сохраняющийся политический плюрализм; пропаганда нравственных устоев национальной культуры, не приемлющей экстремистские идеи; социально-экономические мероприятия государства.