Существует целый ряд теорий, каждая из которых предлагает собственное толкование этой важнейшей социологической категории. Огромную роль в её научной разработке сыграл марксизм, в котором социальная структура общества представлена в основном как классовая структура. Общепризнанным Б марксизме является определение классов, данное Владимиром Ильичём Лениным (1870 — 1924): "Классами называют большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают. Классы — это такие группы людей, из которых одна может себе присваивать труд другой, благодаря различию их места в определенном укладе общественного хозяйства.

Главный признак класса — отношение к средствам производства (владение или невладение), которое определяет роль классов в общественной организации труда (управляющие и управляемые), в системе власти (господствующие и подчиненные и их благосостояние (богатые и бедные). Марксизм делит классы на основные и неосновные. Основными являются такие, чье существование непосредственно вытекает из господствующих в данном обществе экономических отношений, прежде всего, отношений собственности: рабы и рабовладельцы, крестьяне и феодалы, пролетарии и буржуазия. Неосновные — это остатки прежних основных классов в новой общественно-экономической формации или зарождающиеся классы, которые придут на смену основным и составят основу классового деления в новой формации.

Помимо основных и неосновных классов структурным элементом общества являются социальные слои. Социальные слои — это промежуточные или переходные социальные группы, не имеющие ярко выраженного отношения к средствам производства и, следовательно, не обладающие всеми признаками класса (например, интеллигенция).

Решающее значение для формирования современных представлений о социальной структуре, наряду со взглядами К. Маркса, имела концепция М. Вебера. Он полагал, что социальную структуру общества определяют три автономных и взаимодействующих фактора: собственность, престиж (от франц. prestige — авторитет, влияние) и власть. Различия в собственности порождают экономические классы, в престиже — статусные группа, ее сласти — политические партии.

М. Вебер связывал понятие класса лишь с капиталистическим обществом. Он утверждал, что собственники — это "позитивно привилегированный класс". На другом полюсе — "негативно привилегированный класс", включающий в себя тех, кто не имеет ни собственности, ни квалификации, которую можно предложить на рынке. Это люмпен-пролетариат. Между двумя полюсами находится целый спектр так называемых средних классов, которые состоят как из мелких собственников, так и из людей, способных предложить на рынке свои навыки и умения (чиновники, ремесленники, крестьяне)

По мнению М. Вебера, принадлежность к той или иной статусной группе совсем не обязательно определяется принадлежностью к определённому классу: пользующийся почётом и уважением человек может и не быть собственником, как имущие, так и неимущие могут принадлежать к одной и той же статусной группе. Различия в статусе, утверждает М. Вебер, ведут, как правило, к различиям в стиле жизни. Стиль жизни задаётся общей для группы субкультурой и измеряется статусным престижем. Обособление групп по престижу может происходить по разным основаниям (мода, способ проведения досуга, принадлежность к определённой профессии и др.), но всегда оно приобретает ранговый характер: "выше — ниже", "лучше — хуже".

Партии, по мнению М. Вебера, являются воплощением власти и представляют собой объединение людей по убеждениям. Он писал о том, что партии могут представлять интересы, исходя из "классового" или "статусного положения" и набирать своих приверженцев или из данного класса, или из статусной группы. Но партии совсем необязательно быть классово или статусно-ориентированной, и зачастую она не является ни той ни другой. '

Подход М. Вебера позволил выделять в социальной структуре не только такие крупные аналитические единицы, как "класс", но и более конкретные и гибкие — "страты" (от лат. stratum — слой). Страта включает в себя множество людей с каким — то общим статусным признаком своего положения, чувствующих себя связанными друг с другом этой общностью. В существовании страт большую роль играют оценочные факторы: линия поведения человека в той или иной ситуации, его установки, основанные на некоторых критериях, помогающих ему ранжировать себя и окружающих.

В эмпирической социологии при изучении социальной структуры выделяют социальные образования (страты), представители которых различаются между собой неравным объёмом власти и материального богатства, прав и обязанностей, привилегий и престижа. Совокупность этих социальных образований представляет собой социальную стратификацию. Она выражает сущность социального расслоения, посредством которого общество обретает возможность стимулировать одни виды деятельности, терпимо относится к другим, негативно — к третьим. Если классовый подход к социальной структуре общества особо подчёркивает момент конфликта в ней, то стратификационный— момент интеграции.

Синтез этих подходов даёт возможность получить более объёмное, мно-умерное представление о социальной структуре общества.