Карл Маркс (1818-1883) — немецкий социальный мыслитель, философ, экономист. Главное в учение К. Маркса — идея материалистического понимания истории. С точки зрения К. Маркса, решающим структурно-образующим элементом всей системы общественных отношений выступают материальные производственные отношения, возникающие в процессе производства, обмена и распределения материальных благ. Их особенность сострит в том, что, они складываются независимо от общественного сознания. Совокупность производственных отношении составляет экономическую структуру общества, реальный базис, над которым возвышается надстройка, включающая в себя совокупность идеологических отношений и взглядов (политику, право, мораль, религию, философию, искусство), а также соответствующие им организации и учреждения (государство, партии, церковь и др.). Категории базис и надстройка раскрывают диалектическую взаимосвязь всех общественных явлений и отношений. Базис определяет надстройку, ее особенности и структуру. Таким образом, надстройка строится не произвольно, а в соответствии со своим базисом. Например, социально-классовая структура общества, государство и его органы, политические партии и другие институты определяются в конечном счете отношениями собственности — главной стороной производственных отношений. Изменения в базисе постепенно влекут за собой и изменения всех элементов надстройки. Вместе с тем, К. Маркс отмечал, что надстройка со своей стороны активно воздействует на базис. В любом классовом обществе базисные отношения закрепляются всей мощью государства и других политических организаций, а также господствующей идеологией.

Важным принципом материалистического учения об обществе является утверждение о его поступательном прогрессивном развитии. Принцип прогресса реализуется в теории К. Маркса через учение об общественно-экономических формациях. Общественно-экономическая. формация — важнейшая категория марксовой теории, отражающая исторически определенную ступень развития человеческого общества. Первобытная формация основана на коллективной общинной собственности и кровнородственных отношениях. Последующие формации базируются на частной собственности на средства производства, а отношения в них носят антагонистический характер. "Подлинная" история, человеческого общества должна наступить с утверждением коммунистической формации, основу общественных отношений которой будет составлять единая общественная собственность на основные средства производства. Для коммунистической формации характерно исчезновение классовых различий, существенных различий между городом и деревней, умственным и физическим трудом, что приведет к осуществлению полного социального равенства, Высшему развитию производства будет соответствовать способ распределения по потребностям.

Переходит одной общественно-экономической формации к другой осуществляется на основе социальной революции. Социальная революция — это не только глубокое качественное преобразование общественных отношений, но и определенный способ такого преобразования — это быстрый, резкий, конфликтный и тотальный сдвиг в социальных отношениях. Экономической основой социальной революции является углубляющийся конфликт между ростом производительных сил общества и устаревшей, консервативной системой производственных отношений, который проявляется в усилении социальных антагонизмов и обострении классовой борьбы между господствующими и угнетенными классами. "Первым актом социальной революции является завоевание политической власти. На основе инструментов власти победивший класс осуществляет преобразования во всех других сферах общественной жизни, и таким образом создаются предпосылки для формирования новой системы социально-экономических и духовных отношений.

Исследуя проблему, классов и классовой борьбы, К. Маркс показал, что существование классбв связано лишь с определенными фазами развития производства, причем каждый тип организации общества имеет свою классовую структуру. Возникновение классов обусловлено развитием общественного разделения труда и появлением частной собственности. История всех обществ, начиная с рабовладельческого, была историей борьбы классов. Классовая борьба является главной движущей силой общественного развития, которая закономерно ведет к установлению диктатуры пролетариата, цель которой — уничтожение всяких классов и создание бесклассового коммунистического общества.

Творчество К. Маркса оказало огромное воздействие на самые разные стороны социологического знания. Учение К. Маркса о роли материальных условий и факторов в общественном развитии, разработка проблем классов и классовой борьбы, социальной революции и политической власти внесли существенный вклад в развитие таких наук, как экономическая социология, социология политики, социология конфликта и др. Выдающийся вклад в развитие указанных наук внёс М. Вебер, на формирование мышления которого оказали влияние работы К. Маркса.