Термин «демократия», впервые встречающийся у древнегреческого историка Геродота, означает «власть народа» или «народовластие». Демократия имеет длительную историю, ее можно рассматривать как результат развития западной цивилизации, особенно греческого и римского наследия, с одной стороны, и иудео-христианской традиции – с другой.

Практика современной демократии вызывает споры. Это связано с дискуссионностью самого вопроса о том, что составляет суть демократии. Еще в XIX в. Кельзен утверждал, что слово «демократия», став господствующим лозунгом, утратило четко очерченное содержание. Нельзя сказать, что этот вопрос окончательно решен в наши дни, когда демократия стала велением времени, и весь мир стал как будто на рельсы демократии. Полвека спустя старейшина колумнистов «Financial Times» замечает: «Слово «демократия» стало рекламной этикеткой всего, что считается желательным», – и это симптом содержательного опустошения культуры. Отчасти это результат исторического опыта. Европа в течение 150 лет неуклонно демократизировалась. Избирательное право расширялось. В 1830 году оно повсюду было близко к нулю, только в Норвегии и Швеции – 8–9%. В 1870-х оно почти везде оставалось меньше 10%, а в лидеры вышли Франция, Швейцария и, несколько неожиданно, Испания (порядка 25%). В 1910 году все еще меньше 15% населения голосовали в Венгрии, Италии, Португалии, Нидерландах, только 18% – в Великобритании, 19% – в Швеции, 20–23% – в Австрии, Бельгии, Германии, Испании, Швейцарии, 29% – во Франции, 33% – в Норвегии и 45% – в Финляндии. К середине ХХ века право голоса везде имели уже практически все взрослые (40–45% населения). За эти же сто с небольшим лет покупательная способность обывателя выросла на два порядка. Одновременно нарастала вертикальная мобильность, возникали общественные службы, личность освобождалась от разных сервитутов, сословных ограничений, табу и прочего.

Нынешние поколения черпают веру в демократию из великого предания (нарратива, мифа – как угодно), оставшегося им в наследство от предыдущей блестящей эпохи «победного шествия» демократии. В этом нарративе зафиксирован положительный личный опыт тех, кто не просто воспользовались плодами демократизации и параллельного социального прогресса, но сами были агентами и того и другого. Он подкрепляется и исторической статистикой.

Таким образом, в результате в середине ХХ в. ЮНЕСКО призвала ученых разработать понятие «демократия». Тогда было дано несколько десятков определений. Сегодня же можно насчитать 550 трактовок демократий. Среди них есть и те, которые указывают на «урезанные» формы демократии, сводящие ее только к процедуре проведения альтернативных выборов.

Эволюция значения термина «демократия» происходила одновременно с развитием общества. Первоначально, с момента возникновения, демократия рассматривалась как прямое правление граждан в отличие от правления монарха или аристократов. Однако уже в античности демократия была признана «худшей формой правления». Ибо низкий уровень культуры граждан греческих полисов позволял правителям манипулировать подобным «народовластием», вследствие чего режимы демократии были недолговечны и переходили в охлократию, а те порождали тиранию. Аристотель не проводил различий между охлократией и демократией и отрицательно относился к первой. Такая оценка демократии повлияла на дальнейшую ее судьбу: демократия воспринималась негативно и была вытеснена из политического обихода на долгое время.

Средневековый период в истории развития человечества характеризуется установлением абсолютной монархии, жестким сословным делением, усилением роли церкви в государственной и общественной жизни, ограничением прав и свобод широких слоев населения. В тоже время Средние века ознаменовались появлением первых представительных учреждений и, соответственно, системой разделения ветвей власти: 1265 году парламент в Англии; 1302 году – Генеральные штаты во Франции; XVI веке – земские соборы в Московском государстве. Уже в ранний период в деятельности этих учреждений можно было наблюдать три важнейших элемента современных парламентских демократий: публичность власти, ее представительный характер, наличие механизма сдержек и противовесов.

Чрезмерное сосредоточение власти в одних руках всегда было самой большой опасностью, порождавшей бесправие, насилие. Отсюда отсутствие монополии на власть любого политического института – непременное условие демократии. Однако далеко не сразу система разделения властей вошла в практику государственного управления. В Греции афинское собрание соединяло в себе функции законодательной, исполнительной и судебной власти. Но уже в Средние века вся феодальная система государственного управления часто основывалась на известном балансе власти между королем, знатью и верхушкой духовенства. Так, испанское дворянство, давая клятву новому королю, подчеркивало: «Мы, которые также хороши, как и ты, клянемся тебе, который ничуть не лучше нас, принять тебя в качестве короля и суверенного господина при условии, что ты будешь соблюдать все наши статусы и законы, если же не будешь - то мы не примем тебя». Первые парламенты возникли скорее как уступка королей в обмен на золото высшей аристократии (британский парламент, шведский риксдаг, французские Генеральные штаты). Эти законодательные собрания постепенно увеличивали свою власть, противопоставляя ее абсолютистским запросам монархов. Так, в XVI веке английский король Генрих VII был вынужден уже в полной мере признать законодательную власть парламента. Ему необходима была поддержка парламентариев, чтобы выйти из под власти католической церкви (по одной версии, чтобы развестись с супругой).

Таким образом, в период Средневековья в светской политической мысли преобладали идеи местной и сословной демократии и самоуправления. Во-первых, обосновывалась возможность представителей различных сословий в парламентской деятельности, которая и хотя носила крайне ограниченный, совещательный характер, но обеспечивала возможность участия в выработке решений. Во-вторых, возможность функционирования местных форм самоуправления (земства в России, вольные города в Германии – Гамбург, Бремен). Подобные формы, хотя и находились под полным контролем монарха, в то же время предоставляли возможность населению реализации определенных гражданских прав. В области духовной жизни большую роль в распространении идеи равенства сыграли учения теологов – богословов, которые, утверждая божественное происхождение абсолютной власти монарха, тем не менее, отстаивали равенство всех людей перед богом, недопустимость унижения их человеческого достоинства и вмешательства светской власти в область духовной жизни человека.

Новый этап в развитии теории демократии начался с Французской революции, когда демократия стала рассматриваться как направление общественной мысли, которое формирует цели социально-политического движения, отвергающего монархию и элитарность. Однако негативное отношение к демократии не было преодолено даже в XVIII веке. Это объясняется тем, что идеальная модель демократии как непосредственного и повседневного участия в управлении всех граждан в больших политических образованиях практически невозможна. Первоначальный смысл демократии трансформировался, приспосабливаясь к новым потребностям общества.

Крупнейшими событиями, заложившими основы современной демократической тенденции, явились Английская революция (1688 г.), Война за независимость Северной Америки (1775-1783 гг.), Французская революция (1789 г.). В принятых в этот период документах: Билль о правах (Англия), Декларация независимости, Билль о правах (США), Декларация прав человека и гражданина (Франция, 1791 г.) - были выдвинуты демократические ценности и принципы, которые просматриваются и в современной практике функционирования системы представительства, взаимоотношения ветвей власти и законодательства в области прав человека.

Но более зрелых форм демократия достигла в середине ХХ в., когда стали реальностью равные для всех слоев общества гражданские и политические права. Отметим, что современная демократия отличается от предшествующих исторических моделей и другими существенными признаками: защитой прав человека, признанием права оппозиции (тех, кто в данный момент остался в меньшинстве) отстаивать свое мнение и критиковать правительство.

Сущность демократии конкретизируется в определенной совокупности ценностей, институтов и процедур. Рассмотрим основные из них.

1. Суверенитет народа. Признание этого принципа означает, что народ является источником власти, именно он выбирает своих представителей власти и периодически их сменяет. Признание этого принципа означает, что конституция, форма правления могут быть изменены при всеобщем согласии народа и по установленным, закрепленным в законе процедурам.

2. Периодическая выборность основных органов власти позволяет обеспечить четкий легитимный механизм преемственности власти. Государственная власть рождается из честных выборов, а не посредством военных переворотов и заговоров. Власть выбирается на определенный и ограниченный срок.

3. Всеобщее, равное избирательное право и тайное голосование. Демократические выборы предполагают реальную соревновательность различных кандидатов, альтернативность выбора. Реализация принципа «один гражданин - один голос» раскрывает смысл политического равенства.

4. Гарантия основных прав человека. Права человека характеризуют принципы отношений между государством и гражданами и определяются как свободы. Свобода - это защищенность личности от произвола других людей и власти, защита от нищеты и голода. В преамбуле Всеобщей Декларации прав человека, принятой Генеральной ассамблеей ООН в 1948 г., описаны четыре свободы: свобода слова, свобода убеждений, свобода от страха и свобода от нужды. Эти, а также другие свободы ассоциируются с несколькими категориями прав.

Гражданские права. Этими правами люди пользуются как частные лица, и они защищают граждан от произвола власти. К ним можно отнести равенство всех граждан перед законом, право на частную жизнь, право не подвергаться пыткам, наказанию без суда, свободу вероисповедания и др.

Политические права дают гражданину возможность участвовать в процессе управления и влиять на принятие решений законодательными и исполнительными органами: право избирать и быть избранным, свобода выражения политических суждений, свобода голосования, право на демонстрации, право на создание политических и общественных организаций, право подавать петиции властям.

Социальные и экономические права. Реализация этих прав - необходимое условие обеспечения политического равенства. Связано это с тем, что провозглашение политического равенства не устраняет сложившейся практики, когда отдельные граждане в силу своего общественного статуса и благосостояния располагают большими возможностями влиять на власть, используя для этого СМИ, непосредственные контакты с правительственными чиновниками, дружеские связи. Реализация социально-экономических прав призвана сгладить имеющееся социальное неравенство и повысить тем самым активность рядовых граждан в политической жизни. Наконец, эти права закрепляют условия жизни, которые выступают своеобразным иммунитетом против страха нужды, например страха перед безработицей, нищетой. Они включают в себя право на достойный жизненный уровень, гарантии социальной защиты, право на образование и участие в культурной жизни, доступ к здравоохранению. Содержание экономических прав зафиксировано в Международном пакте об экономических, социальных и культурных правах (1966 г.). Они включают в себя право каждого человека зарабатывать себе на жизнь трудом, который он свободно выбирает, право на справедливые и благоприятные условия жизни. Реализация этих прав требует подкрепления гарантиями против дискриминации при приеме на работу, в оплате труда по признакам пола, религии, расы или языка. Обеспечение социальных и экономических прав предполагает активность государства в разработке и осуществлении социальных программ.

Рассматривая перспективы развития демократии, ряд авторов указывает на актуализацию в будущем требований гарантий равенства в сфере экологии.

Отметим, что свобода слова, свобода печати, доступ к средствам информации рассматриваются демократической общественностью как необходимые условия реализации других прав. Эти свободы позволяют гражданам критиковать правительство, выражать протест против нарушения каких-либо индивидуальных и коллективных прав, участвовать в дебатах по важнейшим общественным проблемам.

Демократическая практика последних десятилетий характеризуется признанием необходимости гарантировать коллективные права религиозных, этнических и языковых меньшинств. Они включают в себя гарантии против проявления дискриминации в какой-либо форме, а также право на сохранение самобытности. Декларация Генеральной ассамблеи ООН (1992 г.) к этим правам относит следующие: развивать свою культуру, исповедовать свою религию и обряды, использовать для общения свой язык, принимать участие в процессе принятия решений, касающихся этого меньшинства и др.

Конституция - документ, закрепляющий права и свободы граждан, обязательства государства по защите этих прав и предусматривающий механизм разрешения споров между личностью и государством.

5. Принцип разделения ветвей власти на законодательную, исполнительную и судебную при построении государственного аппарата позволяет избежать возможности злоупотреблений со стороны любой из ветвей власти.

6. Наличие развитой системы представительства (парламентаризма).

7. Политический плюрализм. Дает возможность легально действовать не только политическим и общественным движениям, поддерживающим политику правительства, но и оппозиционным партиям и организациям.

8. Демократическая процедура принятия решений: выборы, референдумы, парламентское голосование и др.

Принцип большинства предполагает принятие решений большинством голосов при одновременном признании права меньшинства проявлять несогласие. Меньшинство (оппозиция) имеет право выступать с критикой в адрес правящей власти и выдвигать альтернативные программы, создавать свои объединения.

9. Разрешение конфликтов мирным путем.

В настоящее время термин «демократия» используется в следующих смыслах:

1. форма правления, при котором политические решения принимают непосредственно все без исключения граждане в соответствии с правилом правления большинства, называется прямой демократией, или демократией участия;

2. форма правления, при которой граждане осуществляют свое право принятия решений не лично, а через своих представителей, избранных ими и ответственных перед ними, называется представительной, или плюралистической демократией;

3. форма правления, при которой любая политическая или социальная система независимо от того, является она демократической или нет, ставит своей целью свести к минимуму социальные и экономические различия, в особенности, вызванные неравным распределением частной собственности, называется социальной демократией;

4. форма правления, при которой власть большинства реализуется в рамках конституционных ограничений, имеющих своей целью гарантировать меньшинству условия для осуществления определенных индивидуальных или коллективных прав, таких, например, как свобода слова, вероисповедания и т.д., называется либеральной или конституционной демократией.

Существуют также множество других определений, но и предложенное указывает на многозначность употребления данного понятия. Таким образом, можно утверждать, что каждому историческому типу государства соответствовала своя форма демократии. Равно как и сказать: «сколько стран, столько и демократий». Каждая демократия различна. Нет двух одинаковых, так как на политический строй влияет множество факторов.