Политическое сознание – это осознание сферы политики социальными субъектами. Можно выделить следующие функции политического сознания: регулятивная, познавательно-информационная, оценочная, мобилизующая. Одним из стержневых элементов политического сознания является идеология. Сам термин «идеология» был введен в обиход в начале XIX века французским философом А. де Треси. В своем труде «Элементы идеологии» он рассматривает идеологию как науку о законах происхождения человеческих идей из чувственного опыта, на главные принципы которого должна опираться политика, этика и т.д. Наряду с понятием «идеология», возникло понятие «идеолог», т.е. теоретик, носитель идеологии. Эти понятия получили широкое и быстрое распространение, но были восприняты неоднозначно, поскольку встал вопрос: возможно ли познать мир человека и общества, исходя из складывающихся идей о нем? С тех пор в мировой политической науке сложились различные суждения об идеологии. Так, В. Парето рассматривал общественные (политические) идеологии как интеллектуальные системы, которые являются «языками чувств» и лишь оформляют побудительные мотивы человеческого поведения. Основоположник теории идеологии К. Маркс видел в ней, прежде всего форму иллюзорного сознания, вызванную противоречиями общественного бытия, и в первую очередь производственных отношений. Современник Маркса немецкий философ К. Мангейм понимал идеологию как систему «добровольной мистификации», в шкале представлений которой содержатся приемы «от сознательной лжи до полуинстинктивного сокрытия истины, от обмана до самообмана». Однако большее внимание он уделял ее функциональным характеристикам и, в частности, способности к сплочению людей, аккумуляции их политической энергии. В противоположность таким идеям Д. Истон, А. Конноли и некоторые другие ученые делали упор не на ее эмоциональном, а на ценностном содержании. По-разному оценивалась и оценивается роль политической идеологии в обществе. Современные оценки располагаются в весьма широком диапазоне: от ее характеристики как замкнутой на себя «служанки власти», не имеющей связи с реальностью и потому не обладающей сколько-нибудь серьезным весом в политике, до признания ее открытой к изменениям, гибко адаптирующейся идейной системы, пронизывающей все политическое пространство. Так, если П. Рикерт вслед за Р. Моской, Р. Михельсом и другими неомакиавеллистами гиперболизирует значение политической идеологии, рассматривая даже формы эстетического и религиозного сознания как специфические формы ее проявления, отрицая, таким образом, явления, не опосредованные ею, то У. Матц считает, что идеология выдвигается на политическую авансцену только во время серьезных политических кризисов. В то время как Хабермас полагает, что, в силу невозможности вычленения в настоящее время специфических «классовых миров», место идеологии занимает «массовая культура».

Американский теоретик Л. Саджент полагал, что идеология, вырабатывая определенные цели и ценности политического развития, в то же время огрубляет решение практических проблем. Его соотечественник Ф. Уоткинс утверждал, что идеология всегда противостоит статус-кво и является политическим фактором, сохраняющим значительный преобразующий потенциал. Более дифференцированное представление об идеологии предложил Г. Лассуэлл, рассматривающий ее как разновидность коммуникации, направленную на поддержание политического сообщества, как такового. В этом смысле она, по его мнению, включает в себя следующие элементы, направленные на общественное сознание: политические доктрины, политическую формулу (перечень основных положений конституции) и политическую миранду (легенды, мифы, церемонии и т.д.).

Английский исследователь Л. Фойер попытался сформулировать некоторые законы, которые определяют функционирование идеологии: закон постоянных ингредиентов, закон «левого и правого» крыла, закон генерационной и идеологической волны. Касаясь первого закона, он отмечает, что во всех идеологиях можно обнаружить три элемента. Прежде всего – это библейский миф о Моисее – освободителе евреев из египетского плена. То есть всем идеологиям свойственно представление о собственной миссии избавления и раскрепощения. Второй – философская интерпретация. Третий – это определенный слой людей, класс, который призван воплотить идею в действительность. Суть закона «крыльев» заключается в том, что одна и та же философская идея в своем развитии проходит различные политические стадии – слева направо и, наоборот, то есть обслуживает разные политические и социальные силы.

Смысл закона «генерационной волны» состоит в том, что каждое поколение ищет новую идеологию. У истоков эта волна прогрессивна, она возникает «слева», опирается на левые силы. Затем движение идет к центру, в финале волна завершается «поправением» уже повзрослевшего поколения.

Следует отметить, что подходы и взгляды на феномен идеологии довольно многовариантны. Имеются в виду следующие теории идеологии:
а) аксиологическая (Ф.Ницше, конец XIX века);
б) психологическая (З. Фрейд, В. Парето, первая половина ХХ века);
в) социологическая (К. Манхейм, первая половина ХХ века);
г) концепция «деидеологизации» (Э. Шилс, Д. Белл, С. Липсет, Р. Арон, вторая половина ХХ века).

Было бы серьезной ошибкой считать идеологию просто ложным сознанием и иллюзией социальных слоев о самих себе, ибо слишком велика роль идеологий в политике. В идеологиях происходит тесное переплетение достоверного знания об обществе с социальными интересами. Современное общество отличается сложной дифференциацией и стратификацией. И пока люди делятся на социальные слои с различными, подчас несовпадающими интересами, возникают и устойчивые представления о жизни, ценностях, социальном идеале, путях его достижения. На этой основе и возникает как бы мыслительная «призма», через которую социальные слои смотрят на мир. В идеологиях фиксируются те общественно значимые ситуации, которые возникают в жизни и требуют сознательного выбора. В процессе выработки активного решения и его последовательного воплощения, оформляются и социальные идеалы как стратегические устремления того или иного слоя. Идеология - это социально значимая, теоретически оформленная система идей, в которой отражаются интересы определенных слоев и которая служит закреплению или изменению общественных отношений. Идеология есть объединяющий систематизированный способ социально-группового мышления. Но идеология - это не просто теоретически оформленное осознание социальным слоем своего бытия и тенденций его развития. Система ценностей, которые закрепляются в идеологии, создает ориентиры для социального действия. Эти ориентиры мобилизуют людей, руководят их общественной активностью и определяют ее.

В современной политологии идеологию чаще всего характеризуют как систему ценностей и предпочтений людей, вовлеченных в политическое действие. Политическая идеология представляет собой, прежде всего, определенную доктрину, оправдывающую притязания той или иной группы лиц на власть (или ее использование), добивающейся в соответствии с этими целями подчинения общественного мнения собственным идеям. Иными словами, политическая идеология - это разновидность корпоративного сознания, отражающая групповую точку зрения на ход политического и социального развития общества и потому отличающаяся определенной предвзятостью оценок и склонностью к духовному экспансионизму.

Стремление различных групп общества воплотить свои интересы, предпочтения привело к возникновению различных по целям и содержанию видов политической идеологии (либеральной, консервативной, революционной, радикальной, шовинистической и т. д.). Политические идеологии стали выступать как определенные доктрины, оправдывающие притязания какой-либо группы на власть. Духовный экспансионизм становится яркой чертой политической идеологии определенной группы, стремящейся подчинить общественное мнение собственным идеалам. Отношения идеологии и политики детерминируются рядом специфических особенностей, которыми они обладают и которые их сближают. Идеология, как и политика, универсальна, т.е. способна охватывать различные области мысли, деятельности, поведения и определять их направление, цели и средства. Именно идеология непосредственно нарабатывает, определяет политике систему идеалов, ценностей, которая в итоге характеризует политику как консервативную, либеральную, либо прогрессивную или реакционную. В современной политической науке политика и идеология рассматриваются как наиболее экспансивные, навязчивые системы общественного сознания и организации общества. Они не только проникают во все другие сферы жизнедеятельности, но и сочетаются друг с другом. При этом всякий дефицит политики, любая ее слабость, политический вакуум, недостаток политических идей и решений неизбежно замещается идеологией. Она способна и вытеснить политику, и подчинить ее себе, особенно, когда идеологизация и гиперидеологизация политики стимулируются какими - либо внешними событиями или внутренними обстоятельствами.

Как известно, основным содержанием политической идеологии является политическая власть, ее трактовка, отношение к различным политическим институтам, представления о наилучшем государственном устройстве, методах и средствах социальных преобразований. Политическая идеология выступает духовным орудием, «инструментом» элиты в политической борьбе за власть. В политической идеологии фиксируется отношение к партиям, массовым движениям, устанавливаются ориентиры в сфере международных отношений, определяются принципы решения национального вопроса. Политическая идеология формирует общественные идеалы и обосновывает их как значимые для всего общества.

Роль идеологии в мире политики меняется в зависимости от исторических условий, ситуации в стране, соотношения сил. Так, в 60-х гг. XX в. французские ученые Д. Белл и Р. Арон, полагая, что в западном мире достигнуто взаимопонимание основных политических сил по основополагающим вопросам (оценки роли «государства всеобщего благосостояния», децентрализации управления, политического плюрализма и смешанной экономики), а также в связи с возникновением массового общества («недифференцированного множества» людей), нарастанием иерархической бюрократизации и некоторых других показателей общественного развития, сделали вывод о «конце идеологии» и начале эпохи деидеологизации. Но буквально через десятилетие усиление роли факторов, нуждавшихся в идеологических оценках (расовые волнения, волна культурного нонконформизма в Европе, безработица, инфляция, кризис общества всеобщего благосостояния и т. д.), заставило их говорить уже об «эпохе реидеологизации».